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エピローグ「仮面の剥落」

　昼下がり、検問所を過ぎて長閑な農道を馬車が進む。他にも道を賑わす旅人の行列が生まれていた。

　喧騒に満ちた国外、検問所は難民達が騒がしい。国内で起きた大事件による混乱で防備が薄れて、難民も決起したのだろう。

　その様子を遠目に、元番兵は馬車の荷台で長剣を抱いていた。

　隣では、睡魔に襲われて船を漕いでいる盲目の放浪者――アカリが居る。

　少しずつ離れる市壁、故郷のアッデ国を見詰めた。今更になって郷愁の念が湧いてくる。

　国内はいま、忽然と姿を消した王の消息を探る事で必死になっている。アッデ国は世襲制であるが、国王に世嗣ぎが居なかった事実を鑑みて、国民はその中で、次期王は誰かと口々に噂する。

　難民は王の消失に乗じ、国内への侵入にと検問の正面突破を敢行した。

　その中には、故郷に帰ろうとする者も居る。

　アカリと元番兵は、その騒乱に乗じて脱出したのだった。

　密偵の容疑がある以上、仲間からも犯罪者として扱われ、捕らわれてしまう故にこの機会を逃せば牢獄の中だった。

　或いは、城内より使嗾された刺客(アササン)によって、枕を高くしては寝れぬ日々を過ごす。

　本来なら、国を混乱させた結果に自責の念を懐いて、どんな罪の追及も覚悟すべきだった。

　しかし、それよりも元番兵は『魔法騎士団』とアカリについて、疑問を抱いていた。

　彼らの間に、どんな因縁があったか。そして、何の為に“奇蹟”を使って、国々を裏で操っているのか。

　それをすべて知るまでは、牢屋で過ごす訳にはいかない。

　車輪が石を蹴り上げた衝撃で、荷台が大きく撥ね上がる。

　その震動で起きたアカリは、寝惚け眼でふと元番兵の手元に視線を落とした。

「何ですかい、それ？」

　元番兵の手には、一輪の花が握られていた。

「ああ、これか。……道程で花屋の子に貰ったんだ、旅に出ると言ったら黙って渡してくれたんだよ」

「……訣別ですかい？」

「まあ、失恋だな」

　肩を落とす元番兵。

　アカリは憐憫を込めて、その肩を摑んだ。

「諦めちゃあいけねぇよ、番兵さん。恋人探し、あっしも少しなら手伝うぞ！」

「人の旅の目的を不純な動機みたいに言うな！」

　元番兵は、その手を払った。

　最後に顔が拝めただけでも僥倖、これから先に会う事は無くとも、けじめはつけられた。

「これからお前の旅に同道する」

「……厳しいですぜ？」

「それでもだ」

　決然とした眼差しに、アカリは忠告する口を閉ざした。

　これから、“奇蹟狩り”を自分にも協力させる事となる。そこに、アカリにも微かな罪悪感があるのだろう。

「それに、これから旅の仲間だ。“番兵さん”、じゃつまらんだろ」

「そうかい。じゃあ、名前訊いても宜しくて？」

　元番兵は手を差し出した。

　アカリは暫し、その顔と手を交互に見た後に応えて握る。

「グレス、元番兵のグレスだ」

「改めてあっしはアカリ、傭兵のアカリ」

　二人は互いに視線を返して笑った。

　仮面に閉ざす必要など無い、憂いの晴れた快活な笑顔だった。

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次回は新しい“奇蹟”を巡って行く最中で、いよいよヒロイン登場です。

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次回も宜しくお願い致します。