外伝Ⅱ 妖花～その46～
夜半になり、戦場に雨が降り始めてきた。雨音を天幕のベッドの上で聞いたワグナスは、大したことなかろうと再び眠りについた。だが、一刻もせぬうちに、雨音は暴風が加わった。眠気を振り払ったワグナスは、天幕の外に出た。
「なんたることだ……」
夜とはいえ先が見えぬほどの雨と風であった。味方の松明は見えず、ワグナスがいた天幕も今にも倒れそうだった。
「閣下！」
将軍が駆け寄ってきた。
「兵達を引かせろ！近辺に風雨を防げる洞窟があるはずだ。捜させろ！」
「しかし、敵前ですぞ」
「敵も同じ目にあっているだろう、動けまい。それよりも急がせろ。無為のままに兵を失うことになる」
承知しました、と将軍が下がっていった直後であった。ワグナスの目の前で雷が落ちた。一度ではなく数度落ち、稲光が照らすたびに、その衝撃で舞い上がる兵士の姿が映った。
「こんな馬鹿なことが……」
ワグナスは呆然とした。戦場ではなく、天災によって兵を損なわれようとしている。これほど馬鹿げたことはなかった。
「兎も角風雨を防げ！」
ワグナスは絶叫するように命令するしかなかった。ワグナス自身、風雨に晒されながら天幕を立てねばならぬほどであった。
太陽が昇る頃には雨はあがり、風は止んでいた。朝日が照らす自陣は壊滅状態といってよく、天幕のほとんどが地面に倒れ、立っている兵士など数えるほどしかいなかった。
「閣下……」
将軍であった。彼は鎧など身につけておらず、ずぶ濡れて明らかに憔悴していた。
「兵を再編させろ……。この様子では敵も……」
「敵襲！敵襲！」
ワグナスの命令を遮るように、前線から叫び声があがった。目を凝らすと、整然と並んだ敵軍が近づいてきていた。
「馬鹿な！敵は無傷だと！」
敵の全容は昨日見た数と変わりなかった。要するに敵はあの風雨で兵を損なっていないことになる。
「て、撤退しろ！」
ワグナスが命じるまでもなかった。ワグナス軍の兵士達は波を打つようにして退却していった。
憐れなほど醜態で撤退する敵軍を見て、レオンナルドはほくそ笑みながら、同時に恐怖を感じていた。
『凄まじい力だ』
昨晩、ワグナス軍を襲った風雨と落雷は、天使スロルゼンから授かった宝玉に力であった。半信半疑であったが、その力によって敵は壊滅してしまった。
『凄まじいが、二度と使わん』
レオンナルドが賢明であったのは、この力を一度しか使わなかったことであった。一度であれば奇跡であると処理できるが、二度三度このようなことが起これば、人々はレオンナルドを怪しむだろう。そして、この宝玉のことを知られてしまうかもしれない。
『こんな宝玉によって勝ったというわけにいかんだろう。それによからぬことを考える奴が、俺の子孫に出てくるとも限らんからな』
すでにレオンナルドは先を見据えていた。もはやワグナス軍には勝ったも同然であり、帝位も手元まで来ていた。レオンナルドにはさらにその先を考える余裕があった。
「まさに天佑です。敵陣は壊滅し、わが陣は無事。これを天佑と言わずして何と申しましょう」
レオンナルドと馬を並べているネブラは至って冷静であった。奇跡的な事態に全軍が高揚している最中、冷静なのはレオンナルドとネブラだけであった。まるでネブラはすべてのからくりを知っているかのようであった。
『いや、こいつは常にそうだ』
レオンナルドは首を振った。あの天使との邂逅をネブラが知ろうはずもない。彼が冷静なのも単に性格ゆえであろう。
「天帝が我を祝福したということだ」
「ほう。王にしては信心深いことですな」
「たまには信じてやらんとな」
レオンナルドは日没まで徹底的に敵を追撃させた。それによりワグナス軍は完全に地上から消滅した。
「ワグナスの捜索は後でいい。それよりも帝都へ急ぐぞ」
もはやレオンナルドの眼中にワグナスのことはなかった。
