外伝Ⅰ 朝霧の記～その4～
神託戦争終了後、世間は表向きは平穏を保っていた。だからと言うわけではないだろうが、ツエンは謹慎を許され、領都ナオカへ戻ってきた。
約一年ぶりの我が家である。多少感慨深かったツエンは、門扉の前で少し立ち止まった。
「さぁ義兄上、何をしております。中で皆様がお待ちですよ」
謹慎先から若党のように付き従ってきたサダランが促した。
「うむ」
ツエンは照れ臭く感じながら我が家に入った。
「お帰りなさいませ」
玄関で待っていたのは妻のクノであった。結婚してすでに十年も経つが、その頃とまるで変わっていなかった。
「息災のようだな。それに変わっていない」
「当たり前でございますよ。たった一年ですから」
クノは快活に笑った。こういう少女のようなところがツエンには好ましかった。
「たった……か」
「そうですよ。三年も四年も放浪されることを思えば、一年なんて短いものです」
クノは決して皮肉で言ったわけではなく、邪心無くこういうことを言える女性なのだ。
『よく俺なんぞに尽くしてくれている……』
ツエンは感謝するしかなかった。連れ添った十年の間、その半分以上は家を開けている不良亭主である。愛想を尽かされてもおかしくなかったが、クノは文句の一つも言わずにいる。しかも、貞淑な妻として我慢をしているわけではなく、天性そのようなことが苦にならない女性であった。ツエンは純粋に妻のことを尊敬していた。
『男に生まれていれば、俺など足元に及ばぬ政治家になっていただろう』
もしそうなっていたならば、ツエンなどは顎で使われていただろう。そう想像すると愉快で仕方なかった。
「まず湯浴みをなさってください。お着替えはそちらに。お父様とお母様は居間におりますので」
「分かった分かった」
てきぱきと指示するクノ。ツエンは唯々諾々と従っていればよかった。
湯浴みを終え、ツエンは洗濯したての衣服に袖を通した。そのまま居間へと向った。
「ただ今帰りました。父上、母上」
居間には父であるイニグスと母であるカサラが待っていた。父は眼鏡を動かしながら新聞に目を通していて、母はちょうど茶を入れているところであった。
「帰ったか。思いのほか健康そうだな」
イニグスはちらっとツエンを見た。それまで頭部にしかなかった白いものが顎鬚にも見えた。一年前に比べさらに年を取った印象であった。
「ご迷惑をおかけしました」
「うん」
イニグスは短く言って、それ以上は口を開かなかった。
「そう立ってないでおかけなさい。クノさんも」
カサラは、いつのまにかツエンの背後にいたクノにも声をかけた。こういう気の利くところが母であった。
「どうだ？元の役職に戻るのか？」
イニグスは唐突に訊いた。謹慎前のツエンの役職は、財務方の官吏であった。イニグス自身も財務方一筋であり、退役した現在でもまれに相談を受けることがあった。
「さて、どうでしょう。ひとまずは出仕見合わせとなっております」
謹慎は解けたが、出仕せよとの命令は受けていなかった。完全に許されたというわけではないのかもしれない。
「実は恩給が減らされた」
すでに退役しているイニグスは、恩給を受けて生活をしていた。イニグスは役職柄、理財に明るかったので、過分に蓄財があった。だから恩給を減らされたことで生活に困ることはない。イニグスは単に生活のことを言っているのではなく、恩給の減額を通して世情の不安を訴えているのだった。
「いつからです？」
「今月からだ。月三万ギニーも減らされた」
「戦後の経済不況とはそういうものです。もっとひどくなるでしょう」
「他人事だな。我が家に蓄財があるとはいえ、跡取りが無役では格好がつかんぞ」
耳の痛い話であった。しかし、上が何も言ってこない以上、ツエンとしては無役のままいるしかなかった。
「いずれ沙汰があるでしょう」
ツエンは呑気そうに茶を飲んだ。いずれツエンが必要とされる時が来る。それまではのんびりと過ごすつもりであった。
夜となった。久しぶりに夫婦水入らずの閨であった。一年ぶりに抱くクノの体は若い頃と変わらず瑞々しかった。
『まだ娘みたいだ』
初夜を過ごした十年前とまるで変わっていなかった。クノは肉体的にも精神的にも老けておらず、ツエンはクノを抱きすくめながら感心させられた。
『あるいは不幸なのかもしれないが……』
ツエンとクノの間には子がいなかった。子がいないからこそ、クノは娘のように若くいられるのではないか。そんな馬鹿なことを考えてしまった。
「俺は馬鹿な男さ」
事を終え枕を並べていると、そんな言葉がでてきた。クノへの懺悔の念が言わせているのだが、そういう言葉でしか表現できなかった。
「馬鹿でございますか？」
クノがくくっと笑った。
「何がおかしい？」
「だって、普段は自信満々なあなたが自分のことを馬鹿と仰るものですから……」
「俺は大馬鹿者さ。真面目な両親の間で生まれながら、馬鹿をやって無役でいるし、良妻を何年もほったらかしにしている。これ以上の馬鹿者はいないさ」
「あら、私は楽しゅうございますよ。あなたの妻になったからこそ、楽しい生活を送っていると思っていますわよ」
きっと世辞や上辺だけで言っているわけではあるまい。本心からそう言っている。クノはそういう女性であった。
ツエンはもう何も言わず、再びクノの体を引き寄せた。
