repair.23 『氷の心臓と固定される時間』
作業台の上が片付き、北方出身の姉弟、ミュラとムオンが満足げに店を後にしたあと、リエイは先ほど受け取った牙を改めて手に取った。
西に傾き始めた午後の光が窓から差し込み、その牙を透過する。それはまるで、光さえも凍りつかせる深海の氷を切り出したような、神秘的な青を宿していた。指先から伝わってくるのは、周囲を凍えさせるような刺す冷気ではない。むしろ、芯まで染み入るような一定の、そしてあまりに静謐な定常的な冷えだった。
リエイは作業用の眼鏡をかけ直し、意識を集中させる。固有スキルである構造解析を、牙の内部、その魔力的結合の深淵へと潜り込ませた。
（……ほう、これは驚いた。ただ冷気を放つだけの素材じゃないな）
解析を進めるごとに、リエイの脳内に驚くべき情報の断片が浮上する。その牙の本質は、周囲の熱を一方的に奪う略奪的な氷ではなかった。接触している物質の「時間的、魔力的振動」を極限まで抑え込み、その瞬間を固定する性質を秘めていたのだ。
万物が持つ微細な揺らぎを止めることで、劣化という概念そのものを拒絶する。それはまさに、変質を許さない凍結保存の極致といえる素材だった。
「これなら、あいつの芯材に使えるな」
リエイの脳裏に、一つの構想が鮮明に組み上がっていく。自作の探索用ツール、凍結保存機能付き万能採取具の抜本的な強化だ。
一般的に冒険者が用いるマジックパックは、空間を拡張して重量を軽減し、付随する保存魔法によって鮮度を保つ効果がある。しかし、それはあくまで時間の流れを緩やかに遅延させているに過ぎない。特に繊細な希少薬草や、採取した瞬間に含有魔力が霧散し始める高純度の魔鉱石などは、どれほど高価なパックであっても確実に劣化の波に晒されてしまう。
（だが、この牙を触媒として組み込めば話は別だ。採取した瞬間の最高の状態を、そのまま氷の繭に閉じ込めることができる。メディに渡す薬草も、これなら採取地の土の香りが残るほどの最高鮮度で届けられるはずだ）
リエイはさっそく、自らの胸当てに備わった空間把握増幅器と同期させるための小型採取ケース、そしてその牙を加工して研ぎ出す専用ナイフの設計図を羊皮紙へと描き始めた。
アナリストとして、そして門番として。昨日、十五層で出会った氷海石、そして今日手に入れたこの牙。それら全てが、一つの線で繋がっていくのを感じていた。
岩山ダンジョンが今、緩やかに「冬」へとその姿を変えようとしている。この変化の波を乗り越え、さらに深く、迷宮の深淵へと踏み込むための強力な鍵が、今この手の中にある。
「……よし。今夜はこいつの加工にかかるとするか」
夕闇が静かに店を包み込む中、リエイは道具を選別し、魔力炉の火を調整した。作業場には再び、集中という名の心地よい静寂が訪れる。
それは、新しい道具が産声を上げる直前の、嵐の前の静けさにも似た、凛とした空気だった。
