ウルサクネックレス
「……いい加減にしろ、ルディン！ 貴様、どの面下げて我が家に足を踏み入れた！」
爆音と共に扉が蹴り開けられ、父が噴火する火山のような勢いで乱入してきた。
顔を真っ赤にし、血管を浮き上がらせて怒鳴り散らすその姿は、まさに感情の爆発そのものだ。
こんな相手に話し合いなど出来るのだろうか？
「リシアもだ！ この愚か者の甘言に惑わされるなと言ったはずなのに！ そんなガラクタを握りしめて……っ」
父上がリシアの手にあるネックレスを奪い取ろうと手を伸ばした、その刹那だった。
「――お父様。その声量は、部屋の広さに対して過剰ですわ」
「な、なんだと……？」
「感情に任せた言葉は、伝達効率を悪くするノイズに過ぎません。……ですから」
リシアが電光石火の早業で父上の懐に潜り込むと、「駆動……」と小さな声で呟く。
その瞬間、ギギギと硬質な音が響く。
「なっ、リシア、何を……っ、…………ぁ、…………」
父上の言葉が、急激に熱を失う。
蒼い魔石が鈍く光り、彼の首元には『イタクネックレス』が装着されている。
「な、何だこれは……。顎の力が……入らん。……顔が、粘土みたいに、重い……」
「おめでとうございます、父様。それはたった今、『ウルサクネックレス』へと改名されました」
リシアはわざとらしい笑みを浮かべたまま、淡々と説明を続ける。
「首筋の痛覚と神経を適度にマヒさせることで、怒りによる表情の歪みを物理的に抑制し、感情的な発声を強制的にシャットアウトする―――いわばコミュニケーション最適化ツールですわ。……さぁ、これでようやくまともな会議ができますね」
俺は、隣で棒立ちになっている父親をまじまじと見た。
つい数秒前まで鬼の形相だった男が、ネックレスのせいで、仏像のように穏やかで、かつ生気のない無機質な表情で固まっている。
こんな顔で怒鳴るなど、確かに出来る気がしない。
「……お前、本当に恐ろしいものを作ったな」
「兄様。効率を妨げる最大の障害は、いつだって『感情』なんですよ」
リシアが冷徹な瞳で合図を送ってくる。
今だ、と言わんばかりに。
俺は咳払いを一つして、人生で初めて、落ち着いた状態の父親と向き合った。
「……親父。いや、男爵閣下。リシアのこの才能を見て、まだゴミ溜めだなんて言うのか？」
「……確かに、この魔道具……強制的に冷静さを強いる技術力は、認めざるを、得ないだろうな」
「やべぇな、これ」
あまりの落ち着いた声に、思わず感想が漏れた。
今さっきまで怒鳴り散らしていた男が、借りてきた猫みたいに消極的な声をしている。
「……だが、淑女が、持つべき技術では、ない……。貴族令嬢が、こんな事をしていたら、きっと……酷い目に」
「いいや、違うぜ。この技術は、きっとリシアを守ってくれるはずだ」
「……なに？」
「親父、あんたの会社は今、成熟期に入って停滞してるだろ？ でもリシアなら、その状況を打開できる！ 貴族のマナーや伝統を効率良くする商品で、新しいニーズを生み出せるかもしれねぇんだ」
「そ、そんなもの、」
「流行るものか」と言わせる前に、俺はテーブルを叩き、身を乗り出す。
「流行らせて見せろよ、父親だろ！」
「……！」
娘が一生懸命考えたもの。
新しい可能性。
それを実の父親が認めてあげなくて、誰が認めるんだ。
ただの親じゃない。
魔道具事業の経営者なのだから、娘の示したアイデアを真剣に考えないなどありえない。
「リシアをただの『跡継ぎ』という人形にするのは、シアフィン家にとって最大の損失だ。開発の自由を与えろ。コイツが作る魔道具を、あんたの会社で製品化すれば、シアフィン家は社交界のトレンドを支配するトップ企業になれる！」
「……しかし、娘の世間体は……どうなる？」
「そんなもん、リシアにとっては誤差だ！ 妹は、親父が思うほどやわじゃねぇ！」
「っ……」
「現に今、あんたを黙らせてるのはリシアの魔道具じゃないか！ 妹がシアフィン家の跡を継げば、周りの声くらい自分でねじ伏せる。自分の娘を、もっと信じてやりやがれ！」
父上は、しばらくの間、マヒした顔で俺とリシアを交互に見つめていた。
やがて、彼は重い口調で、だが以前のような棘のない声で言った。
「…………リシア。……このネックレスの『出力』を少し下げなさい。……もう、怒鳴りはしない」
リシアが、ほんの少しだけ目を見開く。
父親の言葉に対する動揺を、貴族モードの彼女でも隠せなかったという事だ。
俺も正直、こんな素直な親父は初めて見た。
「畏まりました、お父様。……もう、ウルサクネックレスを止めますわ」
俺は、静まり返った豪華な応接室で、ようやく肩の力を抜く。
どうやら、俺の妹は「不憫な犠牲者」なんかにならなかったらしい。
自分の人生さえも最適化してみせる。
それでこそ、世界で一番厄介で最高に面白い、俺の妹だ。
「……認めよう」
その日、リシアは許された。
自身の好きなこと―――魔道具作りを続ける事を。
跡継ぎとしてじゃなく、貴族としてでもない。
彼女の自由が、認められたのだった。
