輝く琉球の空
沖縄本島より南西二百キロ、前回実験した海域から、今回は台湾側へ僅かに移動している。
空母「ジョージ・ワシントン」は予定の配置につき、艦橋のケリー少佐は安原一佐からの連絡を待っていた。
安原は七十キロ西の海上にいた。彼の乗艦する、小型空母に似た形状の護衛艦「かが」は配置についた。
周囲の護衛艦十二隻は「かが」から離れていった。上空を飛んでいたＦ－１５Ｊの編隊は上昇して姿を消した。
「ケリー少佐、聞こえますか？こちらは安原です」
「聞こえます、安原一佐。準備は出来ましたか？」
「準備完了です」
「実行後、我々は一切手出しできません。宜しいですね？」
「ＯＫです。始めてください」
「分かりました。レーザー照射を開始します。幸運を祈ります」
「かが」の艦橋に緊張が走った。東方の空に異様な輝きが見える。
「始まったようです」
安原は艦長に伝えた。艦長はその方向をじっと見つめている。
レーダー員はスクリーンから目が離せない。予定だと、何もない空域に突然反応が現れるはずである。
偶然にも、鳥の群れが、艦橋の目の前を横切った。
「何ていう鳥だ？野鳥には詳しいんだろ？」
艦長の突然の問いに安原は戸惑った。
「今の時代の渡り鳥でしょう。鳥なんて皆同じに見えますよ」
「それでよく米軍の実験を信じられたな？」
「信じている、と言った覚えはありません」
艦長は双眼鏡から目を離して安原を睨んだ。
「今更それはないだろう？ここまで準備させたのは君だぞ」
安原が何か言おうとする前に、レーダー員の声が遮った。
「現れました！方位２７０、距離二千メートル！」
艦長は即座に双眼鏡を覗いた。数個の黒点が見える・・・目視できる距離に、それは突然現れた。
「単発、単葉のプロペラ機が十八！」
大型双眼鏡を覗く見張り員が報告した。
「本当に現れやがった・・・」
呟いた艦長は我に返って命令した。
「発光信号開始！空自へ連絡！」
プロペラ機の編隊は二十秒足らずで「かが」上空へ達した。明らかに「かが」の存在に気付き、旋回して観察しようとしている。
編隊に向け、「かが」から発行信号が、繰り返し発せられる。
『我味方ナリ、直チニ着艦サレタシ・・・』
突如一機が急降下を始め、さらに一機が後に続いた。真っすぐ「かが」へ向かってくる・・・。
「二機接近！機種は何れも零戦・・・爆装しています！」
「かが」の近接防空システムが作動する。二基の高性能対空機関砲がレーダー照準を始めた。
「撃つんじゃない！撃墜すれば全てが水の泡だ！」
艦長は命じながらも、最悪の判断を覚悟していた。二百五十キロ爆弾が炸裂すれば、必ず乗員の誰かが死ぬ。数名か、数十名か、あるいはそれ以上か・・・。
「距離５００・・・４００・・・３００・・・」
対空要員たちは艦長の命令を待っている。安原は祈る思いで二機の零戦を見つめている・・・。
「衝撃に備えよ！」
その時、二機目の零戦が一機目を追い越した。それが合図であったように、二機は向きを変え、丁度「かが」飛行甲板に描かれた日の丸の真上で上昇を始めた。爆弾は抱えたままだ・・・。
艦長は冷や汗をぬぐい、大きくため息をついた。安原は二機の零戦を見送りながら、あることに気が付いた。
「あの二番機は隊長機です。一番機の攻撃を止めさせたのでしょう。空自機に接触するよう伝えます」
連絡を受けた空自機Ｆ－１５Ｊは慎重に接近を始めた。零戦の隊長機の斜め前方、相手より高度を落として機体の日の丸を強調するように、徐々に距離を詰めていく・・・。
相手に背後を見せ、攻撃を受け易い危険な位置だ。警戒させない為に敵意を見せてはならないし、空自パイロットは直前で攻撃をかわす自信があった。
零戦は初めて見る飛行物体にうろたえもせず、むしろ横並びに接近してきた。翼が触れ合うほどに接近したとき、空自パイロットは風防を開き、酸素マスクを外して顔を見せた。
零戦のパイロットも同様に風防を開けた。
二機が並んで飛ぶ様を、日本海軍機の編隊も、そして「かが」の乗員たちも、その運命の瞬間を・・・間違いなく歴史的な出来事に居合わせていることに気付き、見守っている。
やがて零戦の隊長機は編隊に戻り、空自機は返事を待つ間、しばらく待機しなければならなかった。
その時間の方がはるかに長かった。相手は特攻隊であり、死を決意して飛び立った者ばかりなのだ。突然の環境の変化に気付いているとしても、その決意が揺らぐものかどうか、全く不透明である。
得体のしれない、自衛隊機や海自の艦船を味方だと認識しても、やはり任務への使命感から逃れられないかもしれない。敵艦を求め、燃料が尽きるまで飛び続けることを選択するかもしれない。
しばらくして、空自機から「かが」へ連絡が入った。
「日本海軍機は、着艦を了承しました。直ちに誘導準備願います」
その声とともに、艦橋内から歓声が沸き上がった。
初めに着艦体制に入ったのは、９７式艦上攻撃機だった。この三人乗りの機体は雷撃と水兵爆撃が可能で、真珠湾攻撃の中核となった。
「かが」は風方向に艦首を向け、二十ノットの速度を保っている。９７艦攻はおよそ六十ノットで艦尾より進入し、その着艦フックがワイヤーにうまく掛かった。
正に非の打ちどころのない着艦だ。あとは海自隊員たちが人力で駐機場へ移動するだけだ。
搭乗員たちは不安そうな顔で周囲を見渡している。海自隊員のひとりが、降りてきたパイロットに、機体移動に触れる位置を尋ねた。パイロットは快く応じ、一緒に機体を回りながら丁寧に説明した。
それが世代間を超えた現役同士の、歴史的な初の対面会話であったことを、彼らは知る由もなかった。
搭乗員たちは飛行甲板の端に立ち、仲間の着艦を見守る構えだ。
渡辺三尉は彼らに近付き、パイロットに声をかけた。
「見事な着艦でしたな」
パイロットは笑って何か言おうとしたが、搭乗員の二人に睨まれ、軽く頷いただけだった。隊長が降りるまで、彼らは余計なことを話せないようだ。
次に飛来したのは天山艦上攻撃機である。９７式艦攻の後継機として、倍近くのエンジン出力で百キロ以上も速度が増し、戦争後半に登場したものの、戦局悪化の中で米軍戦闘機の餌食になり、目立った戦果をあげられなかった。
次の順番を待つ、彗星艦上爆撃機も同じような運命をたどり、天山と同様に特攻機としての戦果の方が際立っている。ただ胴体内に爆弾倉をもち、夜間戦闘機に採用される程の高速性能をもった傑作機であった。
日本海軍機の「かが」への着艦は、空母「ジョージ・ワシントン」の艦橋内でも映像が中継されている。一機がミスしたが、最終手的にネットがこの機体を受け止め、事なきを得た。
とりわけこの時の歓声が一番大きかった。
ケリーは手放しに安原へ称賛の声を送っている。
「素晴らしい！完璧です！今ミスしたのは彗星でしょう？あれは重くて速く、着艦には最も難易度が高いのです・・・しかし失わずに済んだことが重要なのです」
「ケリー少佐、我々も想像以上の成功に驚いています。彼らが現れるまで、あなたの構想に少々疑いをもっていましたから・・・いや、失礼」
着艦を待つのは零戦二機のみとなった。このうちの一機は隊長機である。
安原はふと東の空を見上げた。異様な輝きの残像が、いまだに残っている。安原はその中の一点にくぎ付けになった。うっすらと黒点が浮かび上がってくる・・・。
「正体不明の航空機接近中！海軍機の現れた位置と同じです！」
レーダー員の報告に、艦長は耳を疑った。
「何だって・・・まさか追加のお客か？」
「航空機は三機！機種を確認しました・・・」
艦長は見張り員の報告を聞いて、更に仰天した。
「機種は・・・チャンス・ヴォ―ト、Ｆ４Ｕコルセア！」
まるで特攻機を追ってきたかのように、当時の宿敵である、米軍戦闘機が現れた・・・。
