自滅への誘導
「ここは空気が悪いな」
部屋に入るなり、安原は換気装置を探したが、眠りこけている男につまずきそうになった。空になった大量の一升瓶が無造作に置かれ、パイロットたちはあちこちで熟睡している。
「今日のこいつらは使い物にならない」
声がした方を振り向くと、岡村が部屋の隅に寝転がって読書にふけっている。安原は近寄って本の背表紙を覗き込んだ。
「昭和の歴史？どこでそいつを・・・」
「横須賀で手に入れた。今の仮名遣いは難しいが、もう慣れた」
起き上がった岡村は、安原に歴史の質問をした。
「特攻機の最後の戦果を知っているか？」
意表を突かれた安原は、自信のある歴史知識から答えを探そうとした。
「特攻作戦は終戦直前まで行われていた・・・そう、米駆逐艦キャラハンだ。７月２８日、沖縄海域で沈没した・・・それが最後の戦果だ」
岡村は、読み終えた本を示して言った。
「終戦後の８月１９日、占守島で特攻機がソ連軍の船を沈めたとある・・・この本と、貴様とどっちが正しい？」
安原はきまり悪そうに苦笑した。
「いや、多分そっちの本が正しい」
岡村は頷いた。この分厚い歴史書の中の僅かなページが、特に彼を引きつけた。千島列島最北端における、９７式艦攻１機と無名のパイロットの記録・・・それは特攻の歴史の中の微々たる事件に過ぎない・・・しかし、その意味するところは大きく異なる。
「この最後の特攻機は、終戦で生き延びる道が開けたはずだ。しかし、新たに出現した侵略者に向って、自らの意思で突入した・・・自分を支配していたものから解放されたはずなのに」
「自分を支配していたもの？」
安原は問い返した。岡村の言う「支配」の意味が知りたかった。
「自ら作り上げた盲目的正義感だ。名誉とそれを失う恐怖が支配し、個人を否定する・・・『死』と折り合いをつけるにはそれしかなかった」
岡村は最後の特攻機と、自らを重ね合わせている・・・安原はそう理解した。
「君らもその支配から解放され、自らの意思で戦っている訳だ」
「いや、この男には及ばぬかもしれない」
安原はふと奇妙な事実に気が付いた。現在、艦隊はカムチャツカ半島沿いに南西に進み、千島列島の北端に達したところだった。
「占守島？偶然にも、今その近くを通っている」
「敵を追っているのか？最後の敵はアラスカにいると貴様は言ったが」
「キーナン博士が敵の行先を推定した。残り１隻になっても、敵は企てを諦めないそうだ・・・今は別の何かを企み、オホーツク海に向っているらしい」
岡村は二度戦ったこの原潜が、無人の機械であると知らされていた。しかしコンピューターもない時代の彼らに、ＡＩを理解させるなど土台無理な話だった。
「信じられないことだが、その１隻が人類最大の脅威となっている。感情のない機械が人間の知能を超えるなど、君にも信じられないだろう」
「人間らしい感情と思うが」
「何だって？」
「勝利し、支配する為に戦う・・・その野心は人間らしい感情だ」
「いや、単に自己の生存の為かもしれない」
「同じことだと思う」
岡村の言葉は、妙に説得力があった。しかし彼の知識の領域ではないのだ。
「敵は生き延びるために、精神的に人間を支配するとでも？」
その安原の言葉を、岡村は真っ向から否定する。
「人間の敵は人間だ」
「進化したＡＩだ。君には分かるまいが・・・」
議論はそこで止まった。緊急呼び出しで、安原は艦橋に戻らなくてはならなかった。
安原が戻ったとき、全護衛艦の防空システムが起動していた。
「衛星がシベリアのミサイル・サイロより熱反応を探知！」
安原は耳を疑った。統括防空システムの作動は、最悪の事態を意味している。
「発射コードが奪われたのです」
ケリーの説明に、安原は呆然となった。ＡＩが世界中に無数にある戦略核兵器に目をつけ、そのコントロールを試みたとすれば・・・まさに最悪の一手だ。
「ロシア戦略ミサイル軍は発射命令を取り消せない・・・ＡＩにシステムを奪われています」
「ＩＣＢＭの予想進路は？」
艦長の問いに、レーダー員が答えた。
「北米の複数の都市と思われます」
「アメリカは地上配備のオーロラ・シールドで対抗するでしょう・・・これが敵の狙いです」
キーナン博士の予想は的中した。ＡＩ原潜は、A・S・S交差照射を阻止され、意図した破滅への第二段階へ進むことが出来なかった。これはその代替手段なのだ・・・。
「北極上空を越え、核ミサイルとオーロラ・シールドの応酬が、中断した第二段階を完成させる・・・」
「待ってください、そう仕組まれたにせよ、何の疑いもなく核のボタンが押されたのでしょうか？」
安原は、その愚かな行為が信じられなかった。国のトップだけが行使しうるその権限は、人類を破滅させるほどの力を得て半世紀の間、不動の「抑止力」として、決して使われることはなかったのだ。
「世界の海軍戦力の大部分がベーリング海で失われました。その理由は誰にも知られていません。自国の船が、核に匹敵する強力な攻撃を受けたと思い、相手国を疑っています。その状況をＡＩは最大限に利用しています」
「ともかく、阻止する手立ては？」
艦長はキーナンに問いただした。
「攻撃された側が、何の対抗手段もとらなければ、それは防ぐことができます・・・しかしあり得ないでしょう・・・」
それを裏付けるように、アメリカの報復攻撃が探知された。言うまでもなく、目標はロシア連邦の主要都市である・・・。
オーロラ・シールドの守りは、理論的にはＩＣＢＭを阻止できるし、米ロ両国は地上にそれを配備している・・・・しかし核戦争という実戦に使用されたことはない。
「通常であれば、目標到達まで核爆発は起こり得ないのですが、A・S・Sによる誤作動で、１０パーセントは成層圏で爆発する・・・第二段階の達成にはそれで充分なのです」
キーナンの言う第二段階とは、石器時代への逆戻りだ。増幅するオーロラ・シールドが地球の大半を覆い、電子回路の全てがダウンする・・・電力、通信、物流が途絶えたとき、一体人類はどれだけ持ちこたえられるだろう？その代替手段を考え、世界中に行き渡らせるまで、どれだけの人々が飢死することだろう・・・。
安原はキーナン博士に尋ねた。
「我々は敵を追ってここへ来たのでしょう？あなたは敵の意図を予想して・・・」
「ロシア軍の指令システムへの侵入は予想していました。千島へ通じる軍専用の海底通信ケーブルを利用すると思ったのです」
各国は電子戦やA・S・Sからの防御の為に、それを秘密裡に敷設していた。切断されるリスクはあっても、サイバー攻撃の侵入経路になり得ないはずだった。
キーナンはＡＩ原潜の構造を知るラングレーに尋ねた。
「あなたは原潜の電子戦能力をご存じのはずです。しかし、この場合は複雑な作業を必要とし、協力者がいなければ不可能です・・・そうですね？ラングレー大尉」
「はい、敷設深度の制約があり、ケーブルを引き上げる支援艦が必要です。水中ドローンやヘリまで動員する大掛かりなもので、実験には空母が支援したほどです」
「そう、それに専門知識をもった技術者が必要なのです」
と、そこでケリーが口をはさんだ。
「つまり博士の否定する、第三者黒幕説が有力になるわけです」
しかし、キーナンは自説を曲げない。
「だとすれば、人間がＡＩにコントロールされていると思いませんか？・・・現にソ連軍パイロットを使って我々を攻撃し、今度は核ミサイルまで発射させています」
「それは命令を媒介する手段を乗っ取り、コードを使って指示する側に成りすましただけです。ラングレーが言った作業内容を、誰に成りすまして命令し、誰が実行するのでしょう？ロシア海軍はまずありえない・・・では中国、日本、それともアメリカ海軍ですか？」
安原は、アメリカ人どうしのこの議論は後回しにするべきだと思った。
「今、まさに核戦争が始まったのです。一刻も早く我々の敵を探し出すことが先決と思います・・・それに敵を発見すれば、その議論の答えも出るでしょう」
その時、キーナンの予言した、最悪シナリオの始まりが確認されようとしていた。通信員が緊張した声で艦長へ報告した。
「衛星との連絡が途絶えました」
このタイミングで通信障害とすれば、理由はひとつしかない。
「衝撃波を探知しました。通信障害は上空の核爆発による影響と思われます」
さらにレーダー員からの報告が、それを裏付けている。
「対空レーダーにノイズによる障害が発生しています」
同じ理由であることは明らかだった。レーダーが影響を受ければ、弾道ミサイルが探知できない可能性がある。そうなると当然、迎撃も困難になる。
しかし、その前に護衛艦のレーダー員は重要な目標を発見した。
「大型艦二隻を、『こんごう』のレーダーが捕らえました！一隻は目標の原潜と思われます！」
「もう一隻は？」
艦長は問い返した。その答えはアメリカ人たちを驚愕させた。
「ニミッツ級空母・・・ジョージ・ワシントンと思われます！」
