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「俺を殺してくれないか」

「俺を殺してくれないか」。

言葉が見当たらない。

ミハルはニイルと親しい関係ではなかった。むしろニイルはミハルを露骨に嘲っていたし、ミハルもニイルのことが苦手だった。

だからといって、互いの人となりを知らないわけではない。

ニイルは、闇の中でも輝き続ける男だった。

十五人を超える義勇軍をまとめ上げ、当時難攻不落と言われた旧ザラン砦の主・魔王の鱗・スケイルと戦い続けていた猛者だ。

暁の勇者団への移籍後も常に敵の眼前に立ち、文字通り一番槍として槍を構え真っ先に敵陣に斬り込む男だった。

彼が立てば、そこから迸るように光が走り、闇を斬り裂く。閃く雷のような槍兵だった。

どんな窮地でもへらりと笑って槍を構える、悔しいくらいに頼もしい、暁の勇者団でも上位の実力者。

そんな彼が、死を望んでいる。

ニイルのこれまでに一体どれほどのことがあったのか。

ミハルでは到底推し量れない「なにか」が、あの傲岸不遜な槍兵をここまで追い込んだという事実が、ただただ、恐ろしい。

「殺し、って」

うまく言葉が紡げない。

ニイルが苦手だ。でも、こんな弱々しいニイルなんて、見たくなかった。

喉につかえた感情を吐き出せずに居るミハルに、どん底を見つめたままのニイルが語る。

「ミハルくん、確か毒を持ってたよな。

　それを譲ってほしいんだ。俺から返せるものはなにもないけど……お願いだ」

深々と下げられた頭を、どんな感情で見つめれば良いのか。

確かに毒は持っている。これを使えば体の大きな魔獣や魔物でも倒せることは知っている。

でも、もし今これを譲れば、ニイルは宣言通り死ぬだろう。

「嫌だ」

思考より早く、感情が言葉になった。

「……迷惑は、できるだけかけないようにする。

　自分で死ねればいいんだけど、それは出来ないよう施されてるんだ。だから―――」

「ニイルが死んで、何になるんだよ。

　折角会えたのに、なんで死ぬなんて」

「これ以上苦しみたくないんだ」

「苦しみたくないなら逃げればいいじゃないか！　死んだらおしまいだろ！

　なにやってんだよ、そんな顔して、そんなこと言って！」

出会って以来始めて声を荒げ、ニイルの言葉に食ってかかる。掴みかかる勢いで肩を掴んで詰め寄る。

ニイルと視線は合わない。後ろ暗いなにかを思い出すように、斜め下を見つめていた。

「死んで、おしまいにしてしまいたいんだ」

笑みが浮かぶ。その笑みは変わらず弱々しい。

それが、ミハルの心を突き刺し、抉っていく。

心のなかで暴れだす収拾のつかない感情を、徐々に思考が紐解いていく。

マルカを助けたいと願った理由。

無理にでも人攫いと接触を図ろうとした理由。

この場でニイルに逆上するように掴みかかる理由。

分かってしまえば簡単なもの。

この感情は、後悔だ。

あの日、ニイルの言葉にミハルが食い下がり、ふんぞり返って暁の勇者団に居座っていれば。

あるいはガルグのように「関係ない」と斬り捨てていれば。あるいはムーシャのように「へぇ」と聞いたふりをしてほどほどに受け流していれば。

もしもの話をしたところで意味はない。だが、そうしていれば救えていたはずのなにかがあり、そうしなかったせいで壊れたなにかがあることにも変わりはない。

ミハルのせいで、暁の勇者団は崩壊してしまった。

頭の奥底で、ミハルはそう感じていた。

暁の勇者団に躍起になるのは、知らず知らずにその後悔を埋めようとしているんだろう。

気付いてしまえば止められない。

ミハルは、自分の勝手で、ニイルに「雷槍ニイル」で居てほしい。

だから、「ニイルの都合」ではなく「ミハルの都合」で話をするのだ。

「ニイルが死んだら、皆が悲しむ。

　マルカはお前が帰ってくるのを待ってる、ユイ様もそうだ。

　身分証のことなら心配いらない、こんなところに居るよりはマシだ。だから！」

「無理さ。この街からは逃げ出せない」

「やってみなくちゃ分からないだろ！

　この街には今ランドリューも居る！　俺は弱いかも知れない、でも二人居れば―――」

「違うんだ」

掴みかかっていたミハルの体が吹き飛ぶ。

ベッドに背が弾む。体を起こすより早くミハルの首に骨ばった腕が添えられる。

体はぴくりとも動かせない。ミハルを組み伏す力は、間違いなく一線級の戦士のそれだ。

喉を押さえられた息苦しさにむせながら、ニイルを見つめる。彼の内側を満たす感情が、体の震えと、表情で、何も言わずとも伝わってきた。

「分かるかい、ミハルくん。

　こんな有様になっても、俺はまだ君より強い。ランドリューよりも強い。

　でもね、三人寄ってたかろうと、あいつには勝てない」

コガレとしてこき使われ、輝くような強さを失ってなおここまで強く。

そしてここまで強くとも、ニイルの心は変わらない。その怯えようは尋常ではない。

「俺だってさ、何度も、何度も、抗った。そのたびにあいつは俺を完膚なきまでに叩き潰し、踏み躙った。

　抗うたびに色々なものを失った。今の俺にはもう、空っぽになった心と逃れられない苦しみしか残ってない。

　俺がこの店を抜け出せば、それだけであいつが動き出して、絶対に俺たちの前に立ちはだかる。そうすれば、俺だけじゃなく君たちもそこまでの話だ。

　だから、せめて、死にたい。苦しみも捨ててしまって、救われたかった」

ぼろりとこぼれ落ちた涙が、ミハルの頬を濡らす。ニイルは、必死だった。

首に当てられた腕が外され、ようやく自由が戻ってくる。

げほごほと咳をしながらニイルを見上げる。ニイルは、もうミハルのことも見ていなかった。

「君が優しいってのは、俺もよく知ってる。

　もし君が、優しくも俺を助けたいという気持ちを持ってくれたなら……その時で構わない。俺を殺しに来てくれ」

以降、二人の間に会話はなく。

コガレが差し出す蜜月の時間は、無機質な鈴の音で幕を閉じた。