再起への一歩
顔が痛む。目が眩み、息が詰まる。
直接戦闘を避けてきたから、攻撃を受けたのなんて随分久しぶりだ。
痛みっていうのは、こんなに鋭く突き刺さって、こんなに鈍く響いたのか。
地面を転がながら、乱れた頭で考える。
所詮たかが斥候兵のミハルが、近接戦に引きずられればこうなるのは仕方ない。
傷は負ったが距離が取れた。逃げるか。そもそも近接戦はミハルの領分じゃない。
道中の山賊は取り除いた。思考がぐらぐら揺れていて探知に集中できないが、ややもすればガルグが来るはず。彼女の近接戦の強さは折り紙付きだ。
ギルゲンゲの練技は強力だ。だが、ガルグが引き受けてくれていれば、虚を突いて洞穴の入り口の岩を壊し、アジトの奥に置いてある「山賊の証」を盗み出すことだって出来るはずだ。
勢いよく木に背中を打ち付け、衝撃で服の胸元からぽろりとネックレスがこぼれる。
ネックレスの先に付いているのは太陽を模した「暁の紋章」。今のミハルの手元に唯一残る、暁の勇者団との……暁の勇者ユイとの思い出の品だ。
―― いつか、二人で一緒に、世界で一番綺麗な夜明けを見に行こう！ ――
不意に、暁の紋章に篭めた誓いを思い出す。
「……あー……そっか」
混乱していたからだろう。窮地にも関わらず思考が飛び、胸の内で燻っていた何かに意識が向く。
逃げる算段、虚を突く算段。斥候兵なら当たり前の戦い方。
でも、夜明けを誓ったあの日のミハルは、そんな戦い方など考えもしなかった。
斥候兵になったのはユイを守るためで、ミハルが近接戦に暗かったからではない。ユイと二人で旅していた時は前線に立っていたじゃないか。
それが、ユイが勇者になり、メンバーが増えれば、あの日の誓いも忘れて鉄火場から離れて。
いつの間にかそれが癖になり、最後には魔族の討伐戦にすら参加せず、無事を祈ることを「斥候兵だから」と正当化して。
振り返れば、ガルグとの戦いでも、ギルゲンゲとの戦いでもそうじゃないか。
表面ばかり覚悟を決め、手先の技術に任せて飛び込み、追い詰められれば日和って、最後は他人任せ。
負けないことばかりを考え、勝ちへと向かう気概がいつの間にか抜けていた。
「ユイちゃんだって不安になるわけだよ。俺がこんなんじゃあ」
繋がった。
見過ごしてきた過ちと、乗り越えるべき昨日の影が、この戦場で繋がった。
顔の痛みも、背中の痛みも、だんだん感じなくなってきた。
気づけば立ち上がり、弓矢を手にしていた。
「おォ……？ まだくるのか、坊主……
ただのミミズかと思やぁ……ガルグが連れてきただけあって、随分な跳ねっ返りだなぁ、オメェ」
「なんかな、退きたくなくなったんだ」
「ほぉ……いいじゃあねえか。好きだぜ、そういうの」
ぬかるみから足を引き抜いたギルゲンゲが大剣を手に歩いてくる。
罠用の装備も残り少なく、ダメージで体はボロボロ。そもそも勝ち筋は全く見えない。
だが、装備が完全に底をついたわけではないし、「走破の脚」があるからまだ走れる。矢もまだ残っている。
知らずにぬるま湯に浸かっていた自分を振り払って、一歩を踏み出すには丁度いい機会だ。
「嬉しいぜ……俺様は、オメェみてえなのを殴るのは、それはもう、大好きだ。
オメェ見てたらどっちでも良くなってきたが……もう少し付き合え、坊主」
「そう長くは付き合わねぇよ」
「あァ？」
姿勢を低く屈める。同時に頭上を通り過ぎるブーメラン。
ミハルに隠れるように放たれた奇襲だったが、ギルゲンゲは恐るべき反応スピードで大剣を振り抜き、ブーメランを弾きあげた。
駆け出すミハルの足音に、もうひとり分の足音が加わる。
飛び出した足音は、一切の畏れなく、ギルゲンゲまでの距離を詰めていった。
「来たかぁ、ハナタレ小娘ぇ！！」
「来てやったぞ糞親父ィ！！」
大斧と大剣が切り結ぶ。練技同士のぶつかる衝撃で空気が激しく揺れ、地面を圧し割る。
「まだ起きてっか、ミハル！！」
「ちょうど今目が覚めたところだ！！」
「だったら合わせろ！ このハゲ殴り倒すぞ！！」
「ああ！！」
駆けながら道具袋に手を滑り込ませる。
さあ、踏み出そう。決着へ向けて、再起への一歩を。
