夜の宴と魔法騎士団の副団長
いい匂いがする方向を見ると、そこには色とりどりの料理がテーブルに並べられていた。
「エルフの料理をお持ちしましたわ、ミレ様」
マシェリが様々な料理を盛った皿を並べているところだった。
今しがたルーシーの修行をしていた場所で歓迎の宴が開かれるのだと言う。
あっという間に組み木が組まれ、火の妖精がフウッと息を吹きかけると、そこにたちまち火柱が立った。
燃え盛る炎を囲み、ミレノアールたちを歓迎する夜の宴がはじまる。
「この料理美味しー！！」
「ルーシーはちっちゃいのによく食べるのね」
「シャルルよりは大きいよー」
「だからシャロロだってばー」
ルーシーは楽しそうにエルフたちとおしゃべりしている。
ミレノアールは盃に注がれたエルフ特製のお酒を呑みながら、楽しそうなルーシーを眺めていた。
「あの子が本当にポポス様の予言に出てくる者だと思うか？」
察したパウルがミレノアールの隣に座り、空いた盃に酒を注いだ。
「さあな。俺にはわからんよ。だけど俺は、あの笑顔がずっと続けばいいと思ってる」
「そうだな。だが我々にとってポポス様の予言は絶対だ。前にも一度、人間に予言を託したことがあったが、結局その人間はその予言を信じなかった。そのせいで悲劇が起きたと聞いている。だからお前も――」
「――それってもしかして１００年以上前のやつか？ 何か知っているなら教えてくれ」
パウルの言葉を遮るようにミレノアールが尋ねた。
「ああ、そうだが……詳しい内容は俺も知らん。ただ１００年以上前、この里に若い魔女が迷い込んだ。ポポス様はそれが運命なのだと言い、その若い魔女に、ある予言を託したそうだ。それはいずれ起こるという『悲劇』の予言だった。そしてその魔女には、その『悲劇』を回避する術があるのだとポポス様は仰った。だが結局……ほんの１０年程前ではあるが、その『悲劇』はポポス様の予言通り実際に起こってしまったのだ。 ……そしてポポス様は、そのことをひどく悲しまれていたのだ」
パウルは揺れる火柱を眺めながら、遠い目をして語った。
それがポポスの予言は絶対なのだ、という言葉の裏付けになっているかのように。
「その若い魔女がじいさんの予言を信じて、回避するために手を尽くしていれば、その悲劇は起こらなかったというわけか……」
「いいや、それでもその悲劇を回避出来たのかは、今となってはわからない。全ては過去の話だ。だが俺が知る限り、ポポス様が人間に予言を託したのは、今回とその二つだけ。それだけポポス様はお前に期待をしているのかもな」
パウルはそう言うと、ミレノアールの空いた盃に酒を注いだ。
「ははっ。世界が滅ぶのを防げ！ってか。なかなか難しいことを簡単に言ってくれるな。俺はただ、ルーシーからあの笑顔を奪いたくないだけだよ」
「それも簡単なことではないぞ。大きな力には、それに伴う大きな力が動く。あの子にその気がなくとも、それを利用しようとする人間が現れるかもしれんしな」
「ああ。分かっているよ。俺だって伊達に修羅場をくぐり抜けてるわけじゃないからな」
ミレノアールは大きく背伸びをした。
その頃には焚き火を囲んでルーシーやエルフたちが踊りを踊っている。
「もぉー、ミレ様もパウル様もこんなところで呑んでばかりいて……さあ、行きますよ！」
マシェリが二人の手を引き、踊りの中に連れ込んだ。
「師匠ー！ こっちこっち！」
ルーシーは楽しそうな笑顔を見せ、ミレノアールと踊った。
こうしてエルフの里の夜は更けていった。
―――― 時を同じくしてここは、アルバノン王国『王都エクシリア』
魔法騎士団の集まる一室に、ジョヴァングの怒号が響き渡っていた。
「ガルスのやつは、まだ戻らんのか！？ たかが一介の魔女すら連れてこれんとは、魔騎団の恥さらしめが！」
「しかし団長、もしその魔女がミレノアールと関係のある人物ならば、やはりそれなりの実力もあるのでは？ もしかしたら既にミレノアールと会っているのかもしれません。そうであれば、いくらガルスといえども、やられている可能性が高いのかと……」
ジョヴァングの側近が横から宥めた。
「確かに……少し侮っていたかもしれんな。仕方ない。レイヴンを呼べ」
「ふ、副団長をですか？ しかし副団長は今、スティレット家の捜索に出ておりますが……」
「その件にしても、いつまで経っても進展がないままだろう。早く呼び戻せ！ どうせ遠くには行っておらん。やつは国中のカラスを使って情報を集めているだけだからな」
「わかりました。直ちに呼んで参ります」
暫くすると、その部屋に一人の青年が入って来た。
その青年は、１７～１８歳で青みがかった銀髪に糸目が特徴的な、一見すると好青年のように思えた。
しかし常に不敵な笑みを浮かべているところが、見た目とは裏腹に不気味さを醸し出している。
漆黒のローブもその不気味さの要因の一つだった。
「団長ー、何か用ー？」
「遅いぞ、レイヴン！ あと敬語を使えと言っているだろう」
レイヴンと呼ばれるこの青年は、アルバノン王国直属の魔法騎士団副団長だ。言わばナンバー２である。
若くして副団長にまで上り詰めたという事実こそが、この男の実力を裏付けていた。
そして目上のジョヴァングに対しても臆することなく、敬語すら使わないというのがまかり通っていた。
「はいはい。あー、スティレット家はまだ見つかってないよ。てか一族ごと滅んだっていうのは、本当なんじゃないの？」
「その件は一先ず保留だ。他に頼みたい事案がある」
ジョヴァングは、ガルス・ジャッジに命じたことをレイヴンにも繰り返し説明した。
「なるほど。そのクロエっていう魔女を連れて来ればいいんだね。てかガルスも情けないね」
「ああ、だがその場にミレノアールという魔法使いがいれば、その男だけ連れてくればいい」
「なんだ、じゃあその魔法使いを優先して探せばいいじゃん」
「もちろんお前のカラスでミレノアールを見つけ出せるならそれでもいい。だがまずはガルス・ジャッジの回収とクロエの所在を突き止めることから始めろ」
「はーい。今日はもう眠いから明日の朝から始めるよ。カラスも一日中動けないからね」
レイヴンはそう言うと、ふあ～っと大きな欠伸をして部屋から出ていった。
「あの若造め、いつまで経っても敬語は使わんし、相変わらず掴めん奴だ」
するとジョヴァングの側近がそっと耳打ちをする。
「副団長一人に任せて大丈夫でしょうか？」
「あの男はああ見えても、魔導士の肩書を持つほどの実力だ。相手が誰であろうと負けることはない」
「ただ最近、副団長の悪い噂を耳にします。裏で何やら動き回っているとか」
「ふん、所詮は若造。放っておけ。それより早くミレノアールを見つけ出して『不死身』の秘密を聞き出さねばならん！」
――――この時はまだ……この副団長レイヴンが企てる陰謀も、そして彼の正体も、アルバノン王国及び魔法騎士団の中に知る者はいなかった
このレイヴンという男は今後の物語の鍵を握る重要人物ですので、以後お見知りおきを願います。
