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18. 私の場所は

　朝の空気は、驚くほど澄んでいた。

　昨夜あれほど胸を揺らした出来事が、嘘だったみたいに静かだ。

　カーテンを少しだけ開けると、白い光が床に落ちる。

　昨日の自分を思い返して、私は小さく息を吐いた。

　――ちゃんと、言えていたよね。

　逃げなかったし、過去にも引き戻されなかった。

　もちろん今一番大切なものは、もう迷わない。

　それでも、心の中に湧いてくるのは“自信”のようなもの。

　怜さんはまだ眠っている。

「……いい寝顔」

　顔を近づけてみるけれど、起きる気配はない。

　……私の心拍数が上がっただけだった。

　起こさないように身支度を整え、メモだけを残す。

『買い物に行ってきます。すぐ戻ります』

　◇◇◇

　スーパーに到着した。

　野菜と果物、ハーブを選びながら、自然と次のメニューを考える。

　ハロウィンもあるけれど、秋はまだ続く。

　林檎とシナモン、少しだけビターな後味。

　――今夜、試してみよう。

　林檎は綾小路先生が好きだと言っていた。

　シナモンは、どこか松永先生っぽい。

　ビターなのは、薫さんの好みだったはず。

「怜さんは……何て言ってくれるかな」

　最近では買い物のときも、彼やお客さんのことを思い浮かべるようになった。自分が買うものだけでなく、店のことも考えてしまう。気づけば食材でかごいっぱいになりそうだった。

「今日もたくさん買っちゃった」

　レジを済ませて、スーパーを出る。

　昼前の街中は、朝の名残が混ざって少し涼しい。

　こうやって秋がきて、知らない間に冬が来るんだろうな。

　そう思った瞬間だった。

「せな」

　呼び方で、分かってしまった。

　振り返る前から、身体がこわばる。

　少し離れた場所に、啓一が立っていた。

「……話がある」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　どうして……またいるの？

「今は時間がありません」

「五分でいい」

　一歩、近づいてくる。

　その距離感がもう私には受け取れないものだと、はっきり分かる。

「昨日の件だ。僕は……」

「私、戻りません」

　声が震える。

　こんな場所で、怜さんもいない中で……どうしよう。

「君なら分かってくれると思った。今さらだけど……僕にとって、せなは居場所だった」

「じゃあ、どうして――」

「あれは、仕事も忙しくて……つい浮ついてしまっただけだ。きちんとしている君に、甘えていたんだ。僕は、自分と向き合おうとしなかった」

　信じられない――

　今になって、そういうことを言うのだから。

　あの時、もう少し話が出来ていたら違ってたかもしれないのに。

　でも、もうそういうことじゃない。

　――私の場所は、あの店だ。

　そして怜さんの隣にいるって、決めたんだ。

　袋を持つ手が、少し震える。

　足は動かないままだ。

　――逃げない。

「……あの男に、守られてるつもりか」

「違います」

　はっきり否定できた。

「私は、自分であの店に立ってます」

　その瞬間、啓一の表情が歪んだ。

　“知っているせな”が、いなくなった顔だ。

　あの場所にいる私は、啓一の想像するような私じゃない。

　すると、後ろから足音が聞こえて――いつもの声がした。

「……せな」

　そこには、怜さんがいた。

　真剣な表情で、私の隣に立つ。

　それだけで、私はやっと息ができるような気がした。

「せなは、もう“選び直す場所”にいません。これ以上、彼女の時間を使わないでください」

　低く、落ち着いた声が響く。

　私はほんの少しだけ、怜さんに近寄った。

　守られるためじゃなく、同じ場所に立つための距離。

　啓一は、しばらく私と怜さんを交互に見ていたが、やがて視線を逸らした。

「……そうか」

　そう言うと、彼の後ろから一人の女性がやってきた。

　柔らかい雰囲気で可憐な人。

　彼女は「啓ちゃん……」と声をかける。おそらくさっきの“浮ついてしまった”相手だろう。

「……待って、いかないで」

「美咲。今は――」

　啓一は苛立ったように眉を寄せる。

　女性は一歩だけ前に出て、震えていない声で言う。

「今じゃなくて、いつなの？」

　空気が止まった。

「あなたはいつも、“今じゃない”って言う。仕事が忙しいとか、タイミングが悪いとか」

　啓一の表情が強ばる。

「でもそれって――何も選んでないよね？」

　可愛らしい外見から、はっきりとした言葉が出てくる。

「私といるなら、ちゃんと私を選んで。あの人を振り返りながらじゃなくて」

　――私が結婚している時には言えなかった言葉だ。

　その視線は、もう私を見ていない。

　啓一だけを見ている。

　啓一は言葉を失ったまま、立ち尽くす。

　私は何も言わない。

　もう、私が答える番じゃない。

　数秒の沈黙のあと――啓一は大きく息を吐いた。

「……分かった」

　悔しさも、未練も残したままかもしれない。

　それでも、息を整えて彼女の方を見つめる。

「ちゃんと向き合う。逃げない」

　それは宣言というより、自分に言い聞かせる声だった。

　最後に私を見る。

　まだ何か言いたげな目をしているが、私は静かに頷くだけだった。

「……せな、元気でな」

　啓一は彼女の隣に立つ。

　二人の距離は、今度は少しだけ近かった。

　――私も、あの時あんなふうに言えたらよかったのかもしれない。

　やがて人通りが戻り、街の音も戻る。

　さっきまでの出来事が、夢だったみたいに。

「……大丈夫か」

「うん」

　私は深呼吸をして、頷いた。

「昨日より、大丈夫だから」

　……頑張って笑ってみる。

　怜さんは、何も言わずに袋を持ってくれた。

「戻ろう」

「うん」

　◇◇◇

「……なるほどね。元夫とか元婚約者って、ちょっと鬱陶しいわよね」

　夜のBARで、里佳子さんがグラスを揺らしながら言った。

　あれから彼女は時々来てくれるようになり、今では元夫の話までする仲だ。

「……鬱陶しいか」と怜さんがぼそっと言ったような気がしたけれど、里佳子さんは気にせずに喋り続ける。

「過去はなかなか切り離せない、そういう人も多いものよ。時間が解決してくれるって言うけど、そう思うまでに結構時間経ってるのよね」

「……ああ、わかります」

　彼女はグラスを置いて、怜さんの方をじっと見た。

　……少しだけ怜さんが構えた姿勢を取っている。何か言われる、と思ってそう。

「怜もせなちゃんのこと、幸せにしなきゃダメよ？」

　いきなりの“せなちゃん”呼びに驚きながらも、そう呼ばれてちょっぴり嬉しい自分がいた。

「あ……私は大丈夫ですので」

「そう？　やっぱりねぇ、こういうのは女性がうまくこう……」

　少し酔っている里佳子さんに、私はさりげなくお水を差し出した。

「……ふぅ。ありがとう。ここに来るようになってから、家でも気持ちが沈むことが減ったの」

「それは良かったです」

「だから……いい店ね」

　私は、その言葉をゆっくりと胸で受け止める。

　怜さんの方を見て、思わず笑顔になった。

　彼もふっと微笑む。

　夜は静かに更けていった。

　――今日もお客さん達の声を乗せて。