離婚した夜、私はBARで恋を知った ―人生を立て直す一杯から始まる物語―

14. 彼が戻った店

　朝の光は、思っていたよりも柔らかい。

　カーテン越しに差し込む淡い光が、ベッドのそばに細長く伸びていた。

　目を覚ましてから、しばらくその光を眺めていた。

　最近の店のこと、綾小路先生の言葉、松永先生の声、薫さんの背中。

　そして――怜さんの、熱に浮かされた声。

　綾小路先生たちのおかげで、私はあのBARに立つことができた。感謝しているし、私自身も成長できたと思う。

　けれど――やっぱり怜さんがいないと。

　私は、静かにベッドを抜け出して支度をした。

　キッチンで野菜を切って、和風だしを準備する。調子が良くない時でも食べられる、優しい味付けの煮物だ。

「よし、行こう」

　階段を降りる足音が、やけに大きく聞こえる。

　二階の廊下は、まだ朝の気配に満ちていなかった。

　……大丈夫かな。

　インターホンを押そうとする手が、一瞬止まる。

　けれど、今日は――会いたい。

「……怜さん」

　インターホンを押したあと、少し間があって彼が出てきてくれた。

「……せな？」

　怜さんの顔色はかなり良くなっていて、笑顔も見える。

「……起こしちゃいました？」

「いや……ちょうど目が覚めたところだ」

　その声に、少しだけ安心する。

　中に入って、荷物を下ろす。

　私は、マグカップを準備して差し出した。

「お白湯だよ。あと……煮物を作ってきたの」

「……ありがとう、あとでいただくよ」

　指先が触れるだけで、鼓動が速くなる。

　彼がマグカップを持ち上げる手は、もう震えていなかった。

　私は、ソファに腰を下ろす。

「昨日は薫さんが来てくれて。おかげで私、ちゃんと回せた」

「そうか。もう大丈夫だ、今日は立てる」

「本当？」

「ああ」

　良かった。

　私はほっと胸を撫で下ろした。

「あのね、怜さんがいなくても……どうにかなってはいたんだけど」

　私は、彼の方を見た。

　今日はずっとこうして見ていたかった。

「でも、怜さんがいない夜は……落ち着かない」

　怜さんは、ゆっくりと息を吐いてから、私の手に触れる。確かめるような指先。

「……無理をさせたな」

「ううん。けど、怜さんが立つカウンターに、戻りたい」

　その言葉に、彼はほんの少しだけ――困ったように笑う。私の手を、握ったまま。

「そんなふうに言われたら……離せなくなる。今日は特に」

　そう言って抱き寄せる腕は、どこか余裕がなくて。いつもより、少しだけ熱を帯びていた。

　私だけの特等席。この場所が一番、落ち着く――

　◇◇◇

　夜になった。

　すっかり元気になった怜さんは、カウンターの奥でおつまみを準備している。

　その姿を見ていると、彼と目が合った。

「そんなに見られると、落ち着かないな」

「怜さんだって……いつも私のこと見てるでしょ」

「……そうだったな」

「……煮物、どうでした？」

「めちゃくちゃ美味かった。全部食べたよ」

「良かった」

「毎日でも食べたい」

「え、本当？」

　二人で笑い合っていると、チリン、と音が鳴ってお客さんが入ってきた。

「いらっしゃいませ……あ、皆さんお揃いで」

　そこには、綾小路先生、松永先生、薫さんの三人が立っていた。

「やぁ、せな」

「今日も手伝いに来たぞ」

「エプロン、奥だったな」

　三人はそう言っていたが、カウンターにいる怜さんを見て嬉しそうに声をあげた。

「怜さん、もう大丈夫か？」と松永先生。

「ご心配おかけしました。せなを見てくれてありがとう」と怜さんが笑う。

「じゃあ、今日はパーっといきますか！」と、薫さんの腕の筋肉がぴくりと動く。

「フフ……今夜は盛り上がるね。せな」と綾小路先生。

　怜さんがいなくてもお店は回せたけれど、みんなが揃うともっと嬉しい。

　私は早速グラスを準備した。すると、怜さんが私の手元をちらりと見る。

「……君に任せてもいいか」

「え？」

「“せなの店”も見てみたい」

　怜さんはそう言って、少しだけ後ろに下がる。

　その距離が、もう寂しくない。

　むしろ――背中を預けられている感覚に近かった。

「じゃあ……皆さん、今日は“ありがとうございます”の一杯を」

「いいね」

「任せた」

「楽しみにしてるよ」

　三人分のグラスを出す。

　それぞれ違うけれど、今夜は共通点がある。

　――怜さんや私のために、お店を手伝ってくれた人たち。

　綾小路先生には、心がほどけるような軽めのスピリッツを。

　松永先生には、芯の通った苦味のある一杯を。

　薫さんには、いつもの静かな強さを。

　全員にグラスを渡し終えると、カウンターで一息つく。

　皆が一口飲んで、笑顔になった。

「……こうして揃うの、久しぶりだな」

「店が生きてる感じがする」

「だな。人が集まる場所だ」

　いつものカウンターの雰囲気に、私も怜さんも一安心だ。

　そう思っていると綾小路先生に呼ばれた。

「せな。また困ったことがあればいつでも駆けつける」

　ウインクをする綾小路先生に、胸のあたりがドクンと音を立てた。何という破壊力だろう。怜さん以外の人にドキドキしてしまった。もちろん“恋”じゃない。

「桜野さん、俺はいつでも君の味方だ」

　こう言うのは松永先生だ。

　穏やかな言い方なのに、彼の低い声が頭の中でずっと響いていて頬が熱い。怜さん以外の人の声で、こんなことを思うなんて。もちろん“好き”とは違う。

「また君の隣でエプロンをつけたいな」

　薫さんがニッと笑う。

　シャツの上からでもわかる筋肉のたくましさは、何度でも見てしまう。いや、怜さん以外の人の身体ばかり見るなんて私ったら……もちろん“そういう気持ち”はない。

「せな、どうした？」

「れ……怜さん」

「顔が真っ赤だぞ？」

「え……だって……それは……」

「どれどれ」

　怜さんがそう言いながら、私の額に自分の額をくっつけてきた。

　顔が……近い……

「れ……怜さんっ……」

「ん？　熱はなさそうだな」

　もう鼓動がおさまらない。

　あの三人よりも、怜さんが近づくだけでこんなにも……

「……怜さんが戻ってきてくれて、嬉しい」

「せな……」

　営業中であることも忘れて、見つめ合う私たち。

　綾小路先生が、グラスを傾けながらぽつりと言う。

「いい顔だね。二人とも」

　怜さんが一瞬、照れたように咳払いをする。

「……仕事中だな」

「は……はーい」

　店内には、いつものジャズと少し賑やかな空気が流れていた。

　チリン、と鈴が鳴ってまたお客さんがやってくる。

「いらっしゃいませ」

　私は思う。

　この場所は、誰かの居場所でもあり、私たちの場所でもあると。

　夜は、まだ始まったばかりだった。