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13. 彼のいない店②

　翌日。

　怜さんはまだ二階で休んでいた。

　熱は下がりつつあるけれど、咳が残っているし身体も怠そうにしている。

　無理をさせたくなくて、今日も休んでもらうことにした。

　何もしなければ彼のことばかり考えてしまうので、片付けをしようと思い、私は一階に降りてきた。

　その時、チリン、と扉の鈴が鳴る。

「……え？」

　今日はまだ開店していないはず。

　顔を上げると、そこに立っていたのは――

「こんばんは」

「……松永先生？」

　ジャケット姿の松永先生だった。

　仕事帰りらしく、鞄を肩にかけている。

「綾小路先生から連絡があってな」

「え……？」

「俺も協力しようかと」

　先生はそう言って、静かに店内を見回した。

　一瞬、心のどこかがざわついた。

　――今日は、本当に誰かに頼っていい日なのだろうか。

「君はもう一人で立てる。だが――“一人で立たせない”という選択も、必要な時がある。怜さんの代わりに、今日は俺が」

　その言葉に、胸がじんとする。

　綾小路先生も、松永先生も、私やこの店のことを考えてくれているんだ。

「……いいんですか」

「ああ。エプロンはどこだ」

　迷いのない口調だった。

　私は壁際のフックを示す。

　松永先生は、そこに掛かっていたエプロンを手に取り、静かに身につけた。

「……似合います」

「そうか。こっちの方が性に合っているかもしれん」

　小さく笑うその横顔は、いつもより柔らかかった。

　松永先生もキッチンに立つことがあるのだろうか。

　スイーツを作る松永先生の姿を勝手に思い浮かべて、ほんのりと頬が熱くなってしまった。

　そして、開店時間になった。

「いらっしゃいませ」

　私の声に、先生がテーブル席の方に向かう。

　昨夜の綾小路先生とはまた違う、静かな背中。

　最初のお客さんが入り、注文を受ける。

「君の腕の見せ所だな」

「……はい」

　私はカクテルを作る。

　グラスを差し出すときも、隣で見守ってくれる気配があった。

　けれどそれは、いつもの“あの人の気配”とは少し違っていて――

　それでも、私は迷わなかった。

「少し涼しくなりましたね」

「秋の始まりにふさわしい一杯になるかと」

「いつもありがとうございます」

　彼の穏やかな声で、場が整う。

　忙しさが一段落した頃、先生がぽつりと言った。

「怜さんは、今いちばん弱っている」

「……はい」

「君は、いちばん強くなり始めているのかもな」

　そう言われて、自信がついた。

　もう、手順に迷うことはない。

　先生が向こうに立ち、私はカウンターの内側で、自然に次の動きを考えていた。

「本当に、助かります」

「フフ……隣にいる人が倒れたとき、代わりに立つ者がいる。それだけのことだ」

　――それだけ。

　でも、その“それだけ”が、どれほど心強いか。

　閉店時間。

　最後のお客さんを見送り、鍵をかける。

　今回は松永先生のおかげで、普段どおりにお店を営業できた。

「今日は……ありがとうございました」

「いえいえ」

　先生はエプロンを外しながら言った。

「桜野さん」

「はい」

「恋をしても、無理するんじゃないぞ」

　私はしっかりと頷く。

　恋はするけれど、自分らしく頑張りたい。

　先生はジャケットを羽織り、扉に手をかけた。

「今夜は、良い店だった」

　鈴の音がして、扉が閉まる。

　私は一人、カウンターに戻る。

　グラスを拭きながら、二階を見上げた。

　――怜さん。

　あなたが休んでいる間も、私はここにいます。

　独りじゃない形で。

　――そう思えた夜だった。

　◇◇◇

　その翌日も、怜さんはまだ本調子ではなく、店には降りてこなかった。

　無理をすれば立てるかもしれないけれど――させたくなかった。

　夕方、私は一階で一人、グラスを磨いていた。

　……今日は、閉めるしかないのかな。

　そう思いかけた、そのとき。

　チリン、と鈴が鳴った。

「いらっしゃいま――」

　言いかけて、言葉が止まる。

　立っていたのは、薫さんだった。

　シャツ越しでも分かる胸板の厚みに、思わず視線が止まってしまう。

「こんばんは」

「薫さん……？」

「松永先生から聞いた」

　それだけで、状況を全部理解した顔をしている。

「今日は俺が立つ」

「え……？」

「怜さんが倒れて、君一人で回せないなら――理由はそれで十分だろ」

　彼もまた、迷いのない声だった。

　今日は薫さんが一緒に立ってくれるなんて。

「でも……」

「心配するな。客の扱いなら慣れてる」

　そう言って、カウンターの中に入る。

　その動きが自然すぎて、ここが薫さんの居場所だったみたいに見えた。

「エプロン、あるか」

「あ、はい……」

　渡すと、薫さんは無言で身につける。

　その姿は、妙に様になっていた。

「……似合います」

「そうか？」

　きっと薫さんがフライパンを持てば、腕の筋肉が盛り上がって、ますます逞しいのだろうな。

　私は一人で想像して恥ずかしくなった。

「今日は“店主代理”だ」

「代理……」

「ああ。でも、君の店だ。俺は横に立つだけ」

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。

　開店時間となり、常連が一人、また一人と入ってきた。

「……あれ、今日は怜さんは？」

「体調崩してるんです」

「そうか……」

　空気が少し沈みかけたところで、薫さんが口を開いた。

「安心しろ。味は落ちてない」

「それは期待していいのかな」

「ああ。俺が保証する」

　低く落ち着いた声に、場が和む。

　味を保証してもらえる喜びと、少しだけ緊張があった。

　それでも私は、いつも通りにカクテルを作る。

　薫さんは客の視線を受け止め、自然に会話を回す。

「今日は君の一杯が主役だ、見てれば分かる」

　その言葉通りだった。

　私は焦らなかった。怜さんの視線がなくても、背後に“立ってくれる人”がいる。

　それが、こんなにも心強いなんて。

「……いい夜だな」

　薫さんが、グラスを拭きながらぽつりと言った。

　その言葉で、私はこれまで以上に安心感を覚えた。

　怜さんがいなくても、どうにか店を回せたんだ。

　そして閉店後。

　最後のお客さんを見送り、鍵をかける。

「今日は……本当にありがとうございました」

「いいんだ、俺は、“来ただけ”だからな」

　二階を見上げながら、薫さんが言う。

「怜さんはな」

「……」

「君を失うほうが、体調崩す」

　それだけ言って、扉を開ける。

「またな、店主」

「……お疲れさまでした」

　静かになった店内で、私は深く息を吐いた。

　綾小路先生、松永先生に続き、薫さんも来てくれた。

　三人のおかげで気づけた。

　怜さんに守られて立つ場所と、怜さんがいなくても守ろうとした場所は、同じカウンターでもまったく違う。

　私は、私の足でカウンターの内側に立っていた。

　グラスを持つ手も、声も、視線も――逃げなかった。

　――私は、この場所に立つ人間だ。

　誰かの背中に隠れるのではなく。

　そう、胸を張って言える夜だった。