光の子

涙（１）

　気がつくと、キアナは岩に背をもたせて座り込んでいた。

　陽光で温まった岩肌が、まるで生きて体温を持っているかのようだ。その温もりだけを、キアナは感知している。

　…リーウは結局、姿を見せない。

　太陽は僅かに傾き、少しだけ光を和らげている。おそらくそう時を待たずに、追手が来るに違いなかった。

　朝方、不在に気付いてすぐに動いているとしたら── キアナより歩みはきっと確かで速い。すぐにでも視線の先、なだらかな丘の向こうから姿を見せるはずだ。

　── おそらく、こっぴどく怒られるに違いない。

　そんな風に思ったら、何だかばからしくなって、キアナは自嘲のような笑みを口元に浮かべた。

（…それとも、彼等が来る前にわたしもリーウのように食われてしまったりしてな）

　そう考えて、それでも良いような気がしてきた。

　もはや、リーウの事は名前くらいしか思い出せなくなっている。完全に忘れてしまうくらいなら、そうなってしまった方が、いっそ幸せのような気がした。

（仮にここに捧げられた《供物》が全てこれに食われたとして── 今まで赤ん坊や、ろくに物心もついていない子供ばっかりだ。わたしも行けば…リーウも淋しくないよな）

　この岩石がリーウを取り込んだ── 現実離れした答えだったが、だからこそ、それを信じるのは簡単だった。

　そう思えたら楽だったから。

　── まるでいつか覚める、悪い夢か何かのように。

＋　＋　＋

「…探したぞ、キアナ」

　いつの間にか眠っていたらしい。

　重い目蓋を持ち上げてみると、太陽を背に見覚えのある人物が数人立って、キアナを見下ろしていた。

「…旅団長」

「まさかと思ったが…ここまで辿り着くとはな。…この大ばか者が」

　怒りを通り越してしまったのか、それとも呆れ果ててしまったのか── 無事にキアナを発見した事で安堵したからなのか。

　旅団長は呆れたような、そして何処となく感心したような口調でそう言った。

「戻るぞ、キアナ」

　座り込んでいるキアナを立たせようとするかのように、旅団長がその手を差し出す。キアナをそれをぼんやりと見つめはするが、動こうとはしなかった。

「キアナ？」

　眉を顰（ひそ）めてキアナを見つめる旅団長に、キアナはゆるゆると首を横に振った。

「── 駄目だ、旅団長。わたしは、戻れない……」

　やがて発せられた拒否の言葉に、旅団長はその目を見開く。

　だが、その答えを半ば予測していたのだろう、それ以上の動揺は見せずに差し出した手を引っ込める。

「キアナ、我侭を言うんじゃない」

　厳しい表情を浮かべ、旅団長はキアナに言い聞かせるように言う。しかし、キアナはその言葉に耳を貸そうとしなかった。

　── その言葉が正しい事は、キアナ自身がよく知っている。

　第一、リーウはキアナがここへ戻って来る事も、ここに残ろうとする事も望んでいなかったに違いないのだ。

　それでも。

「わたしをここへ置いて行って下さい」

「キアナ！！」

「わかっています、それがどんな意味を持つのか。そして…そうした場合、あなたの咎になるという事も。でも、それでも…わたしはリーウをこんな所に一人にしたくないんだ……！！」

　ぎゅっと、リーウが残した服を抱き締める。その必死な様子とキアナの言葉に、旅団長はようやく肝心な事を忘れていた事に気付いた。

　そう── つい昨日この《聖地》へ捧げられ、一人残ったはずのリーウの姿が何処にもない事に。

「キアナ？　それで…そのリーウは何処にいるんだ。姿が見えないようだが──」

　旅団長の言葉で、同行していた男達も今気付いたかのように、周囲をきょろきょろと見回し始める。

　よく考えれば、一番最初に気付いてもおかしくない事実だ。しかし、彼等はすっかりその事を失念していた。

　…その姿に、キアナは先程までの自分の姿を重ねる。自分の中からリーウを形作っていたあらゆる物が抜け落ちた、あの衝撃を思い出す。

「…捜しても無駄です。もう、あなた方だってリーウがどんな顔をして、どんな声をしていたか覚えてないでしょう？」

「……！」

　キアナの冷ややかにも聞こえる言葉に、彼等は揃って息を呑む。実際、その通りだったのだ。

　集落はそれなりの人数の人間が暮らしていたが、全ての住人を把握出来ない程ではない。

　第一、リーウとキアナの仲睦まじさは見ていて印象に残るものだった。まるで、本当に血を分けた姉弟のようだと。

　…そう簡単に忘れられる類のものではないのだ。

　言葉を失って立ち尽くす彼等に、キアナは小さく笑いを漏らす。

「そう…もう、この世の何処にもいない。リーウは、この太陽の化身に全て食われてしまったんだから……！」

「キアナ、それはどういう意味だ」

「言葉通りですよ。わたしがここへ辿り着いた時には、もうリーウは消えてしまっていた。この── 服だけをここに残して」

「…服？」

　言われて、旅団長の目がキアナの抱える服に移った。それは確かに見覚えのあるもので、旅団長は表情を引き締める。

「── 獣に襲われた可能性は」

「見てください、この服。綺麗なものでしょう？」

「……」

　広げて見せられた衣服には、確かに牙や爪で引き裂かれたような跡も、そして血の染みすらもない。

「…もう何処にもいないんです。リーウはもう、この地上の何処にもいない……！！」

　口にしてしまうと、今まで胸の奥底で燻っていたあらゆる感情が、出口を見つけたかのように一気に噴き出してきた。

　それは為す術もなく奪われてしまった理不尽さへの怒りであり、あまりに無力で意気地のなかった自分への憤りであり、そして── 大切な存在を永遠に喪った事への悲哀でもあった。

　それ等全てが、キアナの中で混じり合い、明確な形となって表へと出て来ようとしている。

　キアナの理性はその衝動に対して、咄嗟に待ったをかけた。それは告げる── そうする事は、恥ずべき事だ、と。

　けれど、その勢いが止まる事はなかった。