光の子

聖地Ⅱ

　巨石の元へ辿り着いた時には、太陽は完全に地上を離れていた。

　陽光を避けるようにフードを被り直しつつ、キアナは辺りを見回した。

　静かだった。

　風もなく、特に音を立てるものもない。それ所か──生き物の気配すらも感じられなかった。

「…リーウ？」

　── 何だか得体の知れない、不安が胸に湧き上がる。

　《聖地》の岩は実際巨大なものだ。しかし、それでも少し小さめの家程度でしかない。呼びかけた声が聞こえない距離はないはずだった。

　…けれど。

「…リーウ…寝ているのか？」

　姿を求めて岩の裏側へ回ってみる。しかし、そこに求める姿はなかった。

　その代わりに──。

「……！？」

　反射的に駆け寄っていた。

　天から差し込む陽光が、辺りの風景も何もかもはっきりと照らし出す。見間違えようがなかった。

　…草の汁で染めた、幾分くすんだ緑── その色は確かに見覚えのあるもの。

「…どうして……」

　直接手で触れる事も出来ずに、呆然と呟く。それは── 昨日別れた時にリーウが身に着けていた物だった。

　キアナの母が寝る間も惜しんで織って仕立てたそれが、散らばるでもなく剥き出しの大地に蟠（わだかま）っている。

　まるで、自分から脱いだというよりは、中身だけ消えてしまったかのような有様だ。キアナでなくとも、おそらく困惑しただろう。

（何が…あった──？）

　そのまま座り込み、そろそろと衣服に手を伸ばす。

　掴んだそれに、血痕のようなものも、破れたり引き裂かれたような跡もない事を確かめる。

　── ない。

　思わず、安堵のため息が零れる。ならば、少なくとも獣に襲われたりした訳ではないという事だ。

（じゃあ…どうして服だけがここに？）

　訳がわからない。

　途方に暮れ、何も考える事の出来ない頭にふと思い浮かんだのは、旅に出た初日に聞いたあの言葉だった。

　曰く──。

『供物を捧げるのは二年に一度だ。五つある集落を順番に──つまり、一つの集落には十年に一度回ってくる訳だが── 同じ場所に奉納するのに、不思議とそこに骨が残っている事がないんだよ。…まるで本当に神に饗されたかのようにな』

　…いくら子供や赤ん坊でも、二年かそこらで骨まで完全に土に還るはずがない。だからこそキアナも思ったのだ。

　── 逃げたか、もしくは獣にでも襲われて、骨まで食われてしまったのだろう、と。

　しかし、年端もゆかない子供ならばともかく、今年十六の年を迎えるリーウが消えたとなれば── しかも衣服だけ残して── 話は違う。

　…何かが起こったのだ。リーウが姿を消す、何らかの出来事が。

（── まさか）

　思い至った考えに、キアナは目を見開く。

　やがてその目は、傍らで沈黙を守る巨岩に向けられた。…おそらく、この世で唯一、確かにリーウの行方を知る物へ。

　どれ程の年月、そこにあったのかわからない。

　少なくとも百年以上はここにあるはずなのに、まったく周囲に馴染まない異質なモノ。かつて太陽の方向から飛来し、太陽の化身として扱われるモノ。

　そして、リーウが奉じられる何代も前から、《供物》を捧げられてきたモノ──。

「…《供物》とは…本当にこれに捧げられた生き贄だったというのか……？」

　思わず口にし、その恐ろしさにキアナは身を震わせた。

　そんなばかなと思う。しかし、与えられた事柄から導き出される、納得の出来る答えはそれ位しかなかった。

　…最も突飛だが、ある意味真実であろう、その答えだけしか。

「── リーウ」

　ふらりと立ち上がったキアナの口から零れ落ちたのは、悲鳴のような── 呼び声。

「リーウ！　リーウ、隠れているんだろう？　わ、わたしを…驚かせようと…からかっているだけなんだろう！？　…リーウ、返事をしろ！！　そうなんだろう！？」

　叫ぶ。

　そうでもしなければ、頭がどうにかなってしまいそうだった。

　そう── やがて何処かからリーウが顔を見せて、困ったような表情で『ごめんね、ちょっと驚かせようと思ったんだ』…そんな風に言ってくれる。そうでも、思わなければ。

　リーウの残した服を手に立ち上がり、岩の周辺をぐるぐると回りながら名を呼んだ。

　先程一口水を含んだだけの喉はすぐに乾き、呼ぶ声は次第に掠れて力のないものになる。それでもやめる事が出来なかった。

　── 太陽は、そんなキアナを嘲笑うかのように天頂近くまで駆け昇ってゆく。それと同時に気温も上がり、不眠不休だったキアナから更に体力を奪い取る。

「…んで…ど、うして…応え…ない……？」

　わざわざ服だけを残して逃げる事はないだろう。ならば、すぐ近くにいるはずなのだ。

　キアナの、すぐ側に。

　── でも、待ち望む応えの声は返らない。

「何処へ行った…リーウ……！！」

　やはりあの最後に別れを告げた時、無理にでも連れて逃げれば良かったのだ。

　もしくは…後で迎えに行くから待っていろと、説得していれば。…後悔だけが、心を重く支配する。

　こんなはずではなかった。こんな風に終わるはずではなかったのに。

　…こんな風に、あの笑顔をもう二度と見れなくなるなんて──。

「…── え？」

　そこでキアナは愕然となる。

　…思い出せない。

　こんなにも切実に求めている、リーウの顔、表情その全てが、まったく思い出せなくなっていたのだ。

　リーウはどんな風に笑っただろう？

　どんな仕草をして、どんな癖があっただろうか？

　── それらがごっそりとキアナの中から抜け落ちている。

　昨日の今日だ。ましては危険を承知で助けに来た、その相手の顔を忘れるなんてあろうはずがない。

　なのに── 何度思い返しても、浮かび上がるのは印象や言葉ばかりで、表情や声といった直接本人を示すものではなかった。

「そんな……」

　寒くもないのに、がたがたと身体が震える。がくり、と膝から力が抜けた。

　眼前の岩がリーウを取り込んでしまったのではないか、そんな事を思った時に感じたものよりも、その感覚はずっとずっと恐ろしいものだった。

　やがて力なく見上げたのは── 太陽。

（太陽…あなたは、思い出すらも…何もかも奪い去ってしまうのか……！？）

　太陽はキアナの心の叫びなど知らないまま、いつもと変わらぬ光を地上へと降り注いでいた。