光の子

旅団（２）

「リーウ…話がある」

　その日──《聖地》へ旅団を出すと決定された夜の事。

　キアナは夜更けだというのに、突然リーウの部屋にやって来た。

　成人女性にあるまじき行為だったが、時間帯を考えなければいつもの事だったので、リーウは思わず迎え入れてしまった。

　いつも男勝りで快活なキアナが、泣いているような気がして。

　扉の向こうに立っていたキアナは、泣いてはいなかった。ただ、思いつめたような顔でリーウを真っ直ぐに見つめてくる。

　その視線の強さに、リーウはかける言葉を失った。

「…お前、自ら《供物》に志願したって…本当なのか！？」

「……」

　何となくその事ではないか、とは思っていたのだが、実際にキアナの口から尋ねられると、何だかとても悪い事をしたような気になった。

　── 《供物》になる事。それは決して…いや、むしろ称（たた）えられるべきであって、貶（けな）される事ではない。罪悪感など、感じる余地もないはず。

　…そのはずなのに。

「…やめろ」

　今までにない強い口調で、キアナが命じる。

「今からでもいい、撤回するんだ！」

「何故？」

「何故、だって……？」

　キアナは信じられないものを見るような目をリーウに向けた。

　深淵の瞳に、戸惑うリーウの姿が沈んで見える。

「供物になれば…死ぬんだぞ！？」

　抑えきれない感情が、キアナにそう叫ばせた。

　キアナは彼等の集落を束ねる、長の一人娘。

　将来、現在の長がその位を退いた後は、長となり人々を束ねる身の上なのだ。本来なら、誰よりも供物の必要性を説く立場である。

　…多分、供物になるのがリーウでなければ、きっとそんな風には思わなかっただろう。

「…じゃあ、キアナ。君はあんな子供が供物になるのはいいの？」

　まるで見透かしたように、リーウが問う。心底、不思議そうに。

　そう…いつもなら、まだ物心もつかない子供を捧げるのだ。それも、可能な限り身寄りのない者を。

　半分は、口減らしの意味もある事は否定出来ない。

　それが見過ごせなくて、リーウは自ら供物になる事を志願した。その子の代わりに、自分が、と──。

　そう…時期が時期だったなら、リーウもそうやって果てていたかもしれなかったのだ。

　物心つく前に両親を失い、天涯孤独の身の上になった彼を、今まで養い育ててくれた長とその家族がいなければ、供物にすらならずに死んでいたかもしれない。

　…そう思ったら、もう自分が止められなかった。

　その辺りのやり取りは、父親である長経由でキアナも聞いた。

　リーウらしいと思う。《供物》になるのは栄誉なのだ、と言い聞かせようとする自分もいた。

　── でも、駄目だった。

「嫌なんだ…お前が死ぬなんて、耐えられない」

「キアナ……」

「お前はもう、わたしの家族なんだ。五つの歳から一緒に暮らして── これからもずっと、そうだと思っていたんだ。だから……」

「キアナ」　

　とめどなく溢れそうになるキアナの言葉をやんわりと遮って、リーウは困ったように微笑んだ。

「決めたんだ。それに……」

「……？」

「── ずっと、思ってたんだ。どうしたら、長やキアナに報えるんだろうって」

　リーウは同じ年頃の子供達と比べるとひ弱で、力仕事では役に立たないし、専（もっぱ）ら長の補佐のような事をやっていた。

　この、過酷な環境の中で。

　リーウのような存在は、実際役立たずに思われても仕方がない。

　今までそうした扱いを受けなかったのは、ひとえに長とその家族の人徳としか言い様がなかった。

「長も怒ったけど…でも、最後にはわかって下さった」

「わたしはわかりたくない！」

　そう、言いながらも。

　キアナにも、もはやどうやっても、リーウの心を止める事が出来ないであろう事はわかっていた。

　リーウは昔から、一度『こうだ』と決めた事は必ずやり遂げる。

　腕力がない代わりに、強い精神力を持って生まれてきたのだろう。生半可な事では、リーウを説得する事なんて出来ない。

　…そうだ、子供の頃からこの二つ下の少年に、口で勝った試しはないのだ。

　その事実に気付くと、キアナは諦めたようにため息をついた。

「…でも、どんなにわたしがひきとめても、お前は絶対に撤回してはくれないんだろうな……」

「…キアナ……」

「わかった…もう、何も言わない。その代わり、供物を奉納する旅団にはわたしも加わるからな」

「えっ？」

　突然のキアナの言葉に、今度はリーウが面食らう番だった。

　《聖地》は陽光照りつける丘陵地帯の先にある。陽を遮ってくれるものがない、過酷なものとなるのだ。

　当然、今まで女性が旅団に加わった記録などない。

　陽の光は死の光── 時として、女から子を育む力すらも奪うとされている。

「だ、駄目だよ、キアナ！　何を言って……！！」

「うるさい。絶対にこれだけは譲れないぞ。…せめて、最後を見送らせてくれ」

「キアナ……」

「大丈夫だ。父はわたしが説得する。リーウに迷惑はかけない」

　縋るような瞳に、リーウはそれ以上の言葉を失う。キアナもキアナで、結構な頑固者なのだ。

　そしてキアナは言葉通り、長を説得して旅団に加わった。

　前代未聞の事だったが、キアナとリーウの睦まじさを知っていたからか、結局最後には皆、キアナの言葉を受け入れたのだった。

＋　＋　＋

　夜になり、旅団は足を止めてそこに野営する事となった。

　獣などもいないわけではないが、見通しの良すぎる場所だけに、姿を見せる事もほとんどない。

（あと、どの位なんだろうか）

　唯一の女性という事もあって、一人独立した天幕をあてがわれたキアナは、一人これからを思って小さくため息をついた。

　こういう時こそ、リーウと共に在りたいのだが、なまじ自分が成人しているせいでままならない。

　何度か旅団に参加している者の言葉によれば、今回の旅は何時も以上に問題のない旅だと言う。ならば、《聖地》に辿り着くのは予定より早まるという事だろう。

　あと、一日だろうか。それとも二日？

　このままでは、リーウとまともに話す事なく別れてしまいかねない。

　…否。

　心の内で否定して、キアナはその唇を噛み締める。

（リーウには悪いけど、絶対にそんな事にはさせるものか）

　キアナが同行を決めたのは、リーウの最後を看取（みと）る為ではない── 共に、生きる為。

（…旅団を途中で抜けて、リーウを助ける。連れ帰る事が出来ないなら、そのまま何処か暮らせる場所を探したっていい。── 死なせるものか……！）

　リーウはどうか知らないが、キアナは彼が好きだった。

　恋愛感情というよりは、庇護欲（ひごよく）に近いのかもしれないが、彼が死ぬのは我慢ならない。

　姉弟のように、ずっと一緒だった。これからもそうだと信じていたのだ。こんな風に、終わっていいはずがない。

（…絶対に、死なせない）

　たとえそうした結果、この星が滅びてしまうのだとしても。