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第92話

「ヒナタ！」

　視界が右にぶれる。

　小夜さんと宙に放り出された。一拍おいて私たちのいた階層で爆発が起こる。

　間一髪。

　でも危機は続いている。足場を失った体は重力に引かれて落ちている。

　小夜さんが顔に手を添えた。いつぞやの赤い霧がお面をなして顔をおおい隠す。

　間近に迫った地面が遠ざかった。浮き上がるような感覚に遅れて屋根に着地する。

　まさかの空中ジャンプだった。

「今のも忍術ですか？」

「そんなところだ。とにかくここを脱出するぞ」

「はい」

　地上へ続く階段を目指す。

　後方でカンカンカン！　と金属質な音が鳴り響いた。常軌を逸した大声がくノ一二名を捕縛するように号令をかける。

　私たちは屋根の上を走っている。忍び装束じゃなくてもすごく目立つ。

　たちまち鬼たちが集まってきた。

「止まれいそこの女子《おなご》！　食ってやるからよォ！」

　屋根に上がった個体が進行方向をふさぐ。

　小夜さんの一振りでポリゴンと化して砕け散った。

　相手は身体能力に優れた鬼なのに、やっぱりこの状態の小夜さんは無敵だ。

「ごめんなさい、私のせいで」

「ヒナタのせいではないだろう。あの鬼が人を見抜くのに長《た》けていただけだ。私一人潜入しても結果は同じだったよ」

　そうなのかな。

　あの男性、私を見て「見つけた」と言ってた。明らかに私のことを知ってるプレイヤーだ。

　どこで会ったんだろう。全く思い出せない。

「逃がさんぞ女ァッ！」

　振り向くとさっきのプレイヤーが屋根上を走っている。

　すごいスピードだ。他の鬼を砂利のごとく蹴散らしながら距離を詰めてくる。私のビルドはAGI特化なのに、この身体能力の差は何なの？

　逃げ切れない！

「先に行けヒナタ」

　般若《はんにゃ》の面が視界を横切った。

「小夜さん！」

　足を止めそうになったものの、くやしい思いをのみ込んで階段に足をかけた。

　小夜さんが反転したのは、私の足じゃ逃げ切れないと悟ったからだ。私が階段をのぼらないと小夜さんも逃げられない。

　踊り場で反転するたびに戦闘模様が視界に入る。

　二つの人型が攻撃を繰り出しながら街中を移動する。進行方向にいる鬼をついでのように砕いて剣戟を交わす。地形を活かした立ち回りは立体的で見ごたえがある。

　観戦したい欲を振り払って次の段差に足をかける。

　破砕音がとどろく。

　見下ろすと小夜さんが地面にひざをついていた。

「小夜さん！」

　小夜さんが立ち上がって腰を落とす。

　赤い閃光が発せられた。霧状の刃が拡散して建物や地面を切り刻む。

　サイクロンエッジかな？　見た目はだいぶ違うけど。

「ほう、いい攻撃だな女」

　砂ぼこりが払われる。

　まともに小夜さんの技を受けたはずなのに、男性は微笑すらたたえていた。

「攻撃が効いてないの？」

　小夜さんの攻撃は鬼を一撃でほうむる威力がある。この前遭遇した二人のプレイヤーもろくに反撃すらできなかった。

　今回の攻撃は明らかなスキルだった。威力だって比較にならないはずなのに。

　男性が一歩足を前に出す。

　小夜さんが負けちゃう。

　私は焦燥に駆られて左の前腕を右手で握る。

　大きな青紫のクナイが実体化した。螺旋を描いて高い音をまき散らす。

「小夜さん！」

　呼びかけてフュージョンバレットを射出した。

　男性は避けもしない。振り向いた顔面にクナイが直撃する。

　長身が地面の上を転がったものの、やはりむっくと起き上がった。

「焦るな。お前は次だ」

　男性が不敵に笑む。

　何かに気づいたように右側頭部を向けた。

「銀、貴様も来ていたか。ちょうどいい！　お前たちがオレを踏み台にして得た物、全てここで吐き出させてやる！」

　屋根上へ向けての咆哮《ほうこう》。もちろんそこには誰もいない。

　幻覚の効果時間は短い。すぐに小夜さんを引き上げに行かないと。

　私が動く前にかぎ爪のような器具が飛んできた。階段に引っかかって甲高い音を鳴らす。

　見下ろすと小夜さんが垂れ下がる縄を伝って上ってきた。

「小夜さん！」

　同行者がとなりに着地する。

「待たせたな。地上に出よう」

「はい」

　下からとどろく怒号を無視して階段を駆け上がった。仮面を解いた小夜さんと地上に出て洞窟を逆走する。

　さらに日の下を走って物陰に隠れた。

　鬼が追ってくる気配はない。

　逃げ切れたと知って二人で安堵のため息をついた。

「何とか逃げ切れたみたいですね」

「そうだな。しかしどうして見破られたんだ。他の鬼は全く気づきもしなかったのに」

　それは私にも分からない。

　考えるのは後だ。まずは安全な場所まで退避しないと。

「ぐっ」

　小夜さんが地面にひざをついた。

「小夜さん!?」

「う、あ……っ」

　小夜さんが頭部を抱えて目を見開く。

　様子がおかしい。すぐ医者に診てもらわないと。

　でもアイセの世界に病院あるのかな？

　マップを開いて該当しそうな建物を探していると、小夜さんが荒い息を整えて腰を上げた。

「すまない、もう大丈夫だ」

「大丈夫って、そんなわけないじゃないですか。とにかく街に行きましょう」

「大丈夫だと言っている。少し頭痛がしただけだ。そんなことより次の計画を立てるぞ」

　少し頭痛がしただけ？　あんなに苦しそうだったのに？

　絶対嘘だ。これまでだって何回も具合が悪そうにしてた。

　何を隠してるのか知らないけど、今日という今日は聞き出さなきゃ。

「駄目です。しばらくは安静にしてください」

「そんな暇はない」

「どうしてですか？　それもいつか話すじゃ通りませんよ。今までも何度か話に上がりましたけど、結局話してくれてないじゃないですか」

「それは……」

　小夜さんが顔を逸らす。

　いつもはきはきしてしゃべる小夜さんが言いよどんだ。後ろめたく思っている証拠だ。

　このまま押せば理由を聞き出せるかも。

「あーヒナタこんなところにいた！」

　バッと振り向いてダガーの柄に腕を伸ばす。

　追っ手の鬼だと思ったけど、声の主は浮遊するねこだった。

「何だにゃん丸か、おどかさないでよこんな時に」

「今回はオラっち悪くないでしょ。そんなことよりすぐに来て！　急に過激派が領土を懸けて試合やるって言いだしたんだ！　頭領はまだ戻って来ないし、このままだと不戦敗になっちまうよ！」

「それは大変だね。分かった、すぐに――」

　行くよ。そう告げる前に小夜さんの存在を思い出す。

　まずは穏便派のことを小夜さんに伝えないと。

「ヒナタ、まさか妖怪とつながっていたのか？」

　思った通り小夜さんが動揺している。

　すぐに誤解を解かなくちゃ。

「違うんです。妖怪には過激派と穏便派がいて、この妖怪は人を襲わない派閥に属しているんです」

「味方っていうとちょっと違う気もするなぁ」

「にゃん丸黙って！」

「そうか、分かったぞ。あの時鬼にサインを出していたんだな。だから潜入がばれたのか」

「誤解です！　小夜さん私の話を聞いて！」

「おかしいと思っていたんだ。忍び装束を着込んでいるのに忍術を使えないし、かと思えば足は異様に速い。ヒナタが鬼とも通じていたならしっくりくる」

　何で、どうしてそんな悪い方向にいくの？

　小夜さんがどこからともなく球体を取り出した。

「ヒナタ、君は破門だ」

　小夜さんが足元の地面に球体を投げつける。

　寂しげな表情が煙の灰色におおい隠された。

「待って小夜さん！」

　駆け寄って腕を伸ばしたけど手ごたえはない。

　忍術を使えない私には、煙が晴れるまで小夜さんに呼びかけることしかできなかった。

ザンキはヒナタが人間サイドのプレイヤーだと見破ったわけじゃありません