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第89話

　強敵だった。本当に。

　私たちはイノシシを倒して一度解散した。小夜さんと分かれたその足で祠におもむき、異界に入って斎《さい》さんの元を訪れた。

「よく来たなお嬢ちゃん。イノシシの討伐ご苦労さん」

「見てたんですか？」

「いいや。言ったろ？　オレ様には神通力があるって」

　便利だなぁ神通力。もはや何でもありだ。

　私も欲しい。

「さて、約束通りポーチに入ってるヤツについて話してやろう。まずはそこの座布団に座りな」

「はい。失礼します」

　座布団の上に正座する。

　茶が置かれた。斎さんが茶碗をあおってから口を開く。

「まず初めに言っておくが、ゼルニーオには王族の血が流れてる」

「へえ……え？」

　王族？　それってディカーンと同じ？　

　全然似てない気がするけど。

「そりゃ親が違うからな。ディカーンと前王は全く別の血だ」

「頭の中を読まないでください」

「それは失礼。順を追って話そう、ゼルニーオは精霊と妖怪の和平の象徴として生まれた。とりわけ強い力を持って生まれたヤツは神童と謳われたもんだ。だが和平は長く続かず、精霊と妖怪の間で大戦が起きた。精霊が妖華の土を踏むなってことで、当時の頭領はゼルニーオを追放した」

「どうして。神童として期待されてたのに」

「あのなお嬢ちゃん、当時は大戦中だったんだぜ？　互いに相手種族を憎み合っていたんだ。同胞の血が流れていても、そこに精霊の血があるだけで駄目なのさ。生理的に無理ってやつだ」

「それは、ちょっとかわいそうですね」

「そうだな。精霊王の方はゼルニーオを受け入れたが、あくまで兵器としてあつかった。王座がディカーンに渡ってからは都市から離されて辺境に追いやられたと聞くぜ」

「精霊王がそんなことを？」

「おかしな話じゃねえさ。妖怪が精霊を疎んでいたように、精霊も妖怪をよく思っていなかった。半妖のゼルニーオを主要な都市に置くのは市民からの反発もあったろう。下手に力がある分寝首をかかれるリスクもある。王としちゃ無視するわけにはいかねえ」

「ゼルニーオは精霊からも迫害されていたんだね」

「端的に言えばそういうこった」

　でも辺境とはいえ、ゼルニーオはエーファさんたちから長老と呼ばれていた。ただの嫌われ者が長の座につけるとは思えない。

　現精霊王のディカーンは、ゼルニーオが精霊界に貢献したと言っていた。少なからず信頼を勝ち取れてはいたはずだ。

　それじゃ満足できなかったのかな。

　どうしても王座が欲しくて、目的のために従順を装っていたんだろうか。

「そうそう聞いたぜ、ゼルニーオのやつ簒奪《さんだつ》を企てたんだってな。宝玉使って若返ったんだか知らねえが思い切ったことしやがる。笑えるぜ」

「笑えませんよ」

「そうかい？　一匹で国を相手にしようとしたんだぜ？　どう考えたって無理だろ。本当に勝てると思って反旗をひるがえしたのかね」

「それ以外に理由がありますか？　時は来たみたいなことを言ってましたし、間違いないと思いますけど」

「どうかな。案外陳腐(ちんぷ)な理由だったりするかもしれないぜ」

　陳腐？　それってどういう。

　斎さんが腰を浮かせて背を向ける。

「さ、話は終わりだ。オレ様これから行くところがあるからよ、お嬢ちゃんは気にせずゆっくりしてってくれや」

「え、あのちょっと！」

　長身がたたみの上から消えた。

　あのオオカミさん本当に何でもありだなぁ。