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第63話

　じめじめした空気を突っ切って洞窟に踏み入る。

「オヤビーンどこにいるのー？」

　声を張り上げても声は返ってこない。

　試しにピッケルを取り出して壁の亀裂に打ち込んでみる。

　以前なら態度悪くして歩み寄ってきたのに、今回は一向に出てくる気配がない。

　待っていても仕方ない。洞窟の奥へと足を進める。

　ロックイーターと戦ったポイントも通過して外に出た。ウータレンの樹木とすれ違って目的の姿を探す。

　前方の広場に黒い背中が映る。

　モグラが並ぶその奥には大きな背中があった。

「やっと見つけた。おーいオヤビーン」

　丸っこい巨体が振り向いた。

「あれ、姐《あね》さん。じゃなかったヒナタさん。どうしてここに？」

「招待コードを渡そうと思って」

　思わず足を止める。

　がらんとした空間の奥に人型が鎮座している。

　大きい。オヤビンだって相当な巨体なのに、それ以上の背丈がある。

　巨人に見えるそれとの距離を詰める。

　よくよく見ると樹木だった。人型をしているだけで動物じゃない。

「これ彫ったのオヤビン？」

「まさか。おいらたちもついさっき見つけたばかりですぜ」

「見つけた時からこうだったの？」

「そうっす。ずっとこの体勢で固まってやす」

「不気味だね。誰が何の目的でこんな物を設置したんだろう」

「さあ。ただ、ここで彫ったのは確定と見ていいでしょうね」

「どうして？」

「この彫像やたらと重いんすよ。おいらより腕力のあるやつがそうそういるとは思えませんし、ここで彫ったと考えるのが自然っす。まあ作業の音が聞こえなかった理由は分かりませんが」

　見上げるほど大きく精巧な彫像だ。完成させるには相当な時間が掛かる。

　ここには他のプレイヤーも足を運ぶ。作業の間誰にも見られなかったのは不自然だ。

　それを踏まえると考えられる可能性は一つ。

「この彫像が自分でここに来た、とか」

　小さな笑い声が上がった。

「ヒナタさんも冗談言うんですね。

「私冗談で言ったわけじゃないんだけど」

「またまたー。樹木が勝手に動くわけないじゃないっすか」

「動くよ樹木は」

　少なくとも02を冠するナンバーズがそうだった。彫像に命が宿っていても不思議はない。

　あっはっはと声が張り上げられた。

「まさか大真面目な顔で断言されるとは。一瞬本気で動くのかと信じちまいそうになりやしたぜ」

　むっとしてオヤビンをにらむ。

　オヤビンが視線に気づいて笑うのを止めた。気まずそうに目を逸らして口笛を吹く。

「それで、この彫像どうするの？」

「とりあえずは放置っすね」

「壊さなくていいの？」

「これだけ上手く作られた物を壊すなんてもったいないっすよ。もしかすると名スポットになるかもしれません。鑑賞料を取ればボロ儲けできるかも……うへへ」

　私は呆れ混じりに目を細める。

　湿地帯にする動物相手ならともかく、下手に他のプレイヤーに対してマニーを要求したら攻撃されかねない。

　一応忠告した。

　思いとどまったオヤビンにハウジングスペースへの招待コードを渡して、その日は私もログアウトした。