走るのが好きなのでAGIに全振りしました

第42話

　湿地帯の森を駆け回ってウータレンの樹皮を集めた。

　ハウジングスペースに戻り次第、現地で得られたアイテムを使って採取ポイントを設置した。

　これでリポップのたびにモグちゃんたちが素材を採集してくれる。陸上トラックの資材作りがはかどるに違いない。

　この日はここまででログアウトした。

　迎えた翌日の日曜日。わくわくしながらハウジングスペースに足を運んだ。

　ウータレンの苗木ができていた。樹皮を取るにはまだ早いけど一歩前進だ。

　この日は素材採集に努めた。モンシロと一緒に遊んだエリアを駆けめぐって鉱脈を打ち砕き、山に植生する植物アイテムを拾って回った。

　回数をこなすたびに新たなルートが脳裏に浮かぶ。自分の足で効率的なルートを開拓して試す。

　気がつくとアイテムの数が三桁におよんでいた。

　オヤビンがいるエリアにも行きたいところだけど、ひとまずハウジングスペースに採取ポイントを設置してこようかな。

「あのくノ一、この前のイベントで三位になった子じゃね？」

　話し声が聞こえて振り向くと三つの人影があった。

　知らないプレイヤーだ。何やらこそこそと話している。

　嫌な予感。

　内心身構えていると一人がロッドを向けてきた。

「やっぱり！」

　右方に走って火球をやり過ごす。

　間違いない。彼らはプレイヤーキラーだ。

　本当に来たよ。揚羽がそれっぽいこと言ってたから覚悟はしてたけど、かき集めたアイテムを奪われるなんて冗談じゃない。

　浅橋の上を突っ走ってひたすら距離を稼ぐ。

　魔法使いの射程はモンシロを観察して把握している。AGIの高い私なら逃げ切れるはずだ。

「くっそ速え！」

「AGIにいくつ振ってやがんだあの女！」

　後方からの声を耳にしながらコンソールを開いた。所持しているアイテムを倉庫に転送しようと試みる。

　駄目だった。街の外にいるとアイテムを倉庫に収められないようだ。

　戦闘中はコンソールからの転移も使えない。アイテムを倉庫に転送してから迎え撃ちたかったのに、これじゃリスクを抱えて戦わなくちゃいけない。

　このまま走って千切ってから街に戻る？

　でもあの人たち、明日以降もまた来るだろうなぁ。

　二度とプレイヤーキルをする気が起きないように、ここで痛い目を見せてあげないと。

　私は意気込んで足を進ませた。

「あの子どこ行ったんだ」

　草根をかき分ける音に遅れて男性が舌打ちする。

「せっかくイベント報酬のアイテム奪えると思ったのによ」

「今さらだけどイベント報酬って奪えるんだっけ？　特殊なレア度になってて奪えないって聞いたことあるんだけど」

「え、そうなの？」

「お前ら知らずにプレイヤーキラーやってたのかよ。呆れたぜ」

　先頭を歩く男性が足を止めて目を見開いた。

「おお、すげえ！」

「何だこりゃ」

　後ろを歩く二人も口角を上げる。

　彼らの前にあるのはアイテムの山。鉱石や植物が重なって小さな山を形作っている。

「分かったぞ、さてはこれで見逃せってことだな」

「もっとかわいい感じじゃね？　これで見逃してくださいって感じで」

「かわいかったもんな。今度会ったらフレンド申請しよ」

「バカ、承認してもらえるわけねえだろ。それよりもハイエナがわく前にアイテムかき集めんぞ」

　男性がアイテムの山に歩み寄る。

「ん？」

「どうした？」

「いや、何か聞こえねえか？」

　三人が耳をすませる。

　規則的な物音が連続する。

「これは、足音か？」

　音の源は盛り上がったアイテムの向こう側。

　何かが近づいてくる。

　彼らがそれを悟った瞬間、黒い風がアイテムの山を突き破って現れた。

「はあああああっ！」

　サイクロンエッジ。斜面を駆け下りて味方につけた慣性とともに突っ込んだ。

　隠れみのにしていたアイテムの山が黒い風刃に散らされる。

　あらわになったプレイヤーキラーに風刃と技がヒットした。二つの人影がもろに受けてきらめく光と化す。

　武器を『バシュ・ネ・モフィラ』に切り替えて麻痺クナイを射出する。

　残る一人の体がピクッと硬直した。

「お、前」

「人の物を取ったら駄目なんだよ？」

　パワーショットを二連射。

　最後の一人もポリゴンと化して砕け散った。リザルト画面ならぬポップアップがドロップアイテムを羅列する。

　一息ついて武器を納めた。仮面を外して、斜面に散らばったアイテムをそそくさとかき集める。

　彼らがこれに懲りてプレイヤーキルをやめるならよし。

　そうじゃなくても装備を失った。私にやり返すにも装備を整える時間がいる。しばらくは手出ししてこないだろう。

「ん」

　視界の隅に小さな影が映って振り向く。

「ホー」

　白いフクロウがいた。ほのかに光るそれが翼をはためかせる。

　見覚えのある鳥がレア鉱石をわしづかみにする。

「あ、それ私の！」

　フクロウが飛び立つ。

　私は追いかけようとして足を止めた。焦りを抑えて、地面に散らばったアイテムの回収に努める。

　盗まれたのは、他のアイテムが三桁におよぶ中でまだ一桁の鉱石だ。相手がかわいいフクロウでもあげるわけにはいかない。

　アイテム回収を終えてすぐに追いかける。

　樹木で視界は悪いけどフクロウはきれいだから目立つ。見失うことなく草木あふれる場所から抜け出せた。

　前方に足場の悪い岩場が広がる。

　あっちこっちから岩の突起が伸びていて、何だか愉快なことになっている。ちょっとしたアスレチックみたいだ。

　助走をつけて地面を蹴った。跳んだ先にある岩面を蹴って、川に落ちないように反対側の岩をまた蹴飛ばす。

　五回ほど連続跳躍して平らな地面に着地する。

　今度は三本の太い蔓《つる》がたらんと伸びていた。その内一本を握って上を目指す。

　腕の力だけじゃ限界がある。両足で蔓をはさんで腕を休めつつ確実に蔓を上る。

　ゴロゴロと音が迫る。

　空を仰《あお》ぐと、はるか頭上で大きな岩が傾いていた。

「うそっ⁉」

　岩が落ちて来るまで猶予はない。

　こうなったらいちかばちか。体全体を使って蔓を揺らす。

「えーいっ！｝

　となりの蔓目がけて跳んだ。飛び移った蔦に揺られる中、重力に引かれた岩がすれ違う。

　危なかった。危うく脳天に強烈な一撃をもらうところだった。

　ほっとして上る作業を再開する。

　その後二回ほど飛び移った末に蔓を上り切った。

「やったあああっ！」

　歓喜に身をゆだねて飛び跳ねる。

　すごい充実感と達成感。

　楽しかった。陸上の走路のことばかり考えてたけど、ハウジングスペースにアスレチックを設置するのも悪くないかも。

「そうだフクロウは？」

　あっちこっちに視線を振ると、フクロウが岩にとまって私を見ていた。

　視線が交差するなり白いもふもふが背中を向けて飛翔する。

「もしかして、ついてきてってことかな」

　わざわざ私のことを待ってた辺り、そうとしか思えない。

　白い背中を追いかけつつ岩場のアスレチックに挑む。

　アスレチックを踏破した先には、幻想的に光る入り口があった。

「何あれ」

　つぶやく私をよそに、フクロウが光る入り口に消える。

　目の前にポップアップ。

【『ようこそ精霊の国へ』を受注しますか？】

『はい』『いいえ』

　これはクエストだ。

　すぐに『はい』を選択した。眼前の光が強まって視界内から白以外の色が失われる。

　世界が色を取り戻すと、殺風景だった景色が緑あふれる景観に様変わりしていた。立ち並ぶ樹木や花が視界内を色鮮やかに染め上げている。

　湿地帯と違ってじめじめしていない。居心地のよさに口元がゆるむ。

「気持ちいい場所だなぁ」

　すーっと深呼吸。空気を出し入れするだけで体が新しくなっていくみたいだ。

　靴裏を浮かせて橋を渡る。

　透明感のある水が川のせせらぎを奏でている。泳いでいる魚も活き活きとして映る。

　小動物からの視線を受けながら歩いていると、フクロウがぱたぱたと翼をはためかせて寄ってきた。

　橋の手すりにとまったフクロウに向けて、私は腕を差し出す。

「鉱石返して」

「第一声がそれですか」

　しゃべった！

　なんてね。こんな程度じゃもう驚かないよ私は。

「私ヒナタ。あなたは？」

「私は風の精霊エーファ。あなたに協力を要請したくてここに招きました」

「手伝ってほしいことがあるならそう言ってよ。わざわざ鉱石を盗まなくたって話くらい聞くのに」

「私はこの空間の中でしかしゃべれないのです。意思疎通を行うには、あなたをここに誘導する必要がありました」

「なるほどね。それで、風の精霊さんが私に頼みたいことって何？」

「水の都ラティカに脅威が迫りつつあります。あなたには迫りつつある厄災を祓《はら》っていただきたい」

　厄災とはまた、一気に話が大きくなってきた。