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第16話

　引き続き駆け回ってコインを集める。

　アナウンスがフィールド内に響き渡る。

　キルされたプレイヤーの脱落によって、フィールド内のプレイヤー数が一定数を下回ったこと。

　イベントの残り時間が十分を切ったこと。これを理由にイベントが新たなフェイズに移行した。

　視界の右隅にプレイヤーの名前が連ねられた。

　一位から三位までのプレイヤー名がそれぞれ金、銀、銅の王冠に飾られる。

　青空を背景に金、銀、銅の柱が立ちのぼる。

　フィールドに散らばるコインはあらかた取り尽くされた。ここから上位を目指すならプレイヤー同士の戦いは避けられない。

　ランキング上位者の居場所は天を衝《つ》く光でバレバレだ。倒せば多くのコイン獲得が狙える。

　その代わり王冠所持者には特別なバフがかかる。一人で挑むのは無謀だ。

　他のプレイヤーと協力して挑む。そのために私も人が多い場所を目指す。

　進んだ先で何人かのプレイヤーが振り向く。

「お、忍者だ」

「くノ一だ」

「てかあの仮面、例のメタルこんこんじゃね？」

　気づかれた！

　どうしよう。恨みを持ってる人がいたらこの人たちから狙われかねない。

「ふぁ、ファンです！」

「ファン？」

「そうです！　メタルこんこんの！」

「本当か？　その武器スリングショットだろ？　メタルこんこんもスリングショット使いって聞いたぞ」

「でもメタルこんこんがくノ一って聞いたことねえな。こんな格好してたら情報が上がらない方がおかしい」

「確かに。じゃあ本当にファンなのか」

　納得してくれた。

　助かったぁ。武器を向けられたらどうしようかと思った。

　話題を変えるべく率先して口を開いた。

「みなさんはこれからあの光に向かうんですか？」

「ああ。連中には強力なバフが掛かるって話だし、数を用意した方がいいと思ってよ。よかったらお嬢ちゃんも参加しないか？」

「はい。ぜひお願いします」

　グループの仲間入りを果たして光の柱へ靴先を向ける。

　一定の距離まで近づいたところで足を止めた。

「やつら集まってんなぁ」

　三色の光はそれほど遠くない位置にある。

　ランキングが変動しなければ彼らがスリートップだ。他のプレイヤーから狙われるのは必然で、それは向こうも分かっている。まとまった方が順位を維持しやすいのは道理だ。

「せこいなぁあいつら。このままの順位でゴールインする気だぜ」

「袋だたきにしようとしてる俺たちも人のこと言えないけどな」

「仕方ねえだろ向こうはバフ掛かってんだから」

「でもどうする？　さすがにトップスリーをまとめて相手するのは分《ぶ》が悪いぞ」

「他のグループと合流するのはどうですか？　問題はそのグループに四位がいた場合ですが」

　私は視界の隅に横目を向ける。

　三位と四位の獲得コイン数はそれほど離れてない。他のプレイヤーをキルした瞬間に三位と化す可能性もある。

　そうなったらお互いに敵同士。裏切るなら絶対私たちの隙を突いてくる。人数を減らされたらランカーに一掃されて終わりだ。

　私の現順位は十位。これなら周りに敵視されることはない、と思いたい。

「あれこれ考えたって仕方ねえ。他のグループを探そう」

「いいのか？　そのグループが襲ってくるかもしれないぞ？」

「迷ってたって時間がすぎるだけだ。それに俺たちだけで突撃しても漁夫の利を狙われる。だったら形だけでも同盟を組んだ方がいいだろ」

「そうですね。私もその意見に賛成です」

　私たちは仲間じゃない。あくまで同じ目的を持つだけの集団だ。仲間意識なんて持ったら確実に後悔する。

　それはトップスリーにも同じことが言える。

　何せ一位のプレイヤーをキルすれば一位になるんだ。終了時間が近づいたら二位と三位のプレイヤーも一位の人を狙うはず。きっとそこが私たちの攻め入る隙になる。

　光の柱が立ちのぼる方向で爆音が鳴り響いた。

「何だ今の」

「もしかして他のプレイヤーが仕掛けたんじゃないか？」

「こうしちゃいられねえ、俺たちも行くぞ」

　他のプレイヤーが我先にと駆け出す。

　私も地面を蹴って彼らの背中に続いた。