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第11話

　ブーツの裏で土の地面を踏みしめる。

　戦闘エリア『暗魔の森』。ここには防具作成に足りない素材『風切りの布』を得るために来た。

　このエリアは薄暗くて不気味だ。空気はじめじめしているし、そこら辺に虫がわいている。

　視線を上げると枝葉が視界を悪くする。

　薄暗さを背景に垂れ下がるさまは髪の毛みたいだ。たまに人型じみた樹木が混じっていてびくっとする。私はおばけ苦手なのに、どうしてよりにもよってこんなところに素材があるの？

　そう思っていたら樹木が走り寄ってきた。

　プレイヤーキラーかと思ったら違った。どうやらそういうエネミーみたいだ。

　口を突きかけた悲鳴をこらえて左腕を伸ばす。

　『バシュ・ネ・モフィラ*』の記念すべき第一射。照準の突起で慎重に狙いを定める。

　弾となる鉱石は前もって弾受け箇所にセットしてある。奇襲に対応できるようになっただけでも気持ちが楽だ。

　射出のトリガーは人差し指を引くこと。感覚的には銃に近いものがある。

　バシュッ！　と小気味いい音に遅れてヒットエフェクトの光が散る。

　一発じゃ倒すにはいたらなかった。枝の一振りをかわして再度弾を装填する。

　ひらめいた。

　最初の一撃は人差し指を引くだけで撃てる。

　あらかじめ右手に石を用意しておけば連続して射出できるはず。

　試してみよう。

　右手で新たな石をつまんで狙いをつけた。トリガーを引くなり右手の石を弾受けにセットする。

　再度左の指を引く。

　赤いライトエフェクトが連続して、樹木エネミーがポリゴンとなって砕け散った。

「やった成功！」

　小さくガッツポーズを取る。

　二個目をセットする時にもたついちゃったけど、練習すればもっと早く連射できるはずだ。エネミーも効率よく狩れるようになる。

　夢が広がるなぁ。

「あのぉ」

　人の声を聞いて振り向く。

　人型が立っていた。目元が長い黒髪で隠れて、真っ白な肌は雪のようで生気に欠ける。

　体の前で手首を垂らすさま幽霊そのもので、私は悲鳴を上げてしまった。

「だ、大丈夫ですか？」

「うん。もう大丈夫」

　やっと心臓の鼓動が収まってくれた。ホラーは苦手なのに、ほんと勘弁してほしい。

　視線を上げた先には、相変わらず黒い髪で目元を隠した少女がいる。ご丁寧に身なりは白い着物。これは幽霊のロールプレイだろうか。

　髪は艶《あで》やかできれいなのにもったいない。この場に揚羽がいたら美容院まで連行しそうだ。

「それで、私に何か用？」

「その、スリングショット使ってるんだなぁと思いまして」

「そんなにめずらしい？」

「めずらしい、ですね。少なくとも片手の指で数えられる程度しか見たことありません」

　髪で瞳は見えないけど、顔の向きは微かに私から逸れている。

　人前が得意なタイプじゃないようだ。

「だから、これは運命だと思うんです」

「運命？」

　人見知りかに思えた子がディスティニーなことを言いだした。

　私の戸惑いなんて知るよしもなく少女がまくし立てる。

「私飛び道具専門のお店を開いてて、ここには素材集めをしに来たんです」

「飛び道具って言うと銃や弓とか？」

「売れ線はそうですね。でもほんとは私、スリングショットの弾を作りたいんですよ。自由度が高いから色んな物を弾にできますし、私特性の毒を一番有効活用できると思うんです」

　三行くらいしそうなセリフを五秒で言い切ってくれた。

　これはあれだ、好きなことに関して口が達者になるタイプだ。

「もしかして私に営業してる？」

「いえいえそんな。ただ、私がそういうお店を開いてるってことを知ってほしかったんです。みんなちょっといじったら別の武器に魂を売り渡しちゃうので、そうなる前に私の弾を試してほしいなぁーって」

　少女が細い人差し指をつんつんさせる。

　変わった雰囲気のプレイヤーだけど悪い人ではなさそうだ。

「分かった。今度お店をのぞきに行くよ」

　うつむきがちな顔がバッと上げられた。

「本当ですか⁉　ありがとうございます！　じゃ、じゃあフレンド申請、どうです⁉」

　少女が前のめりになった。

　勢いに気圧されて、私はこくこくと首を縦に振る。

　少女が宙で人差し指を遊ばせる。

　私の眼前に半透明な長方形が浮かび上がった。フレンド登録申請への返答を要求する文字が連ねられている。

　記されている文字を見た限りでは、少女の名前はミザリというらしい。

　承認のボタンに人差し指の腹をつける。

　口と鼻しか見えない顔が笑みで華やいだ。