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第100話

　小夜さんと人気のない草原まで歩いた。

　障害物のない開けた景色。ピクニックも楽しそうだけど今は他にやりたいことがある。

　小夜さんがかしこまって口を開いた。

「では始めよう。これよりヒナタに面の作り方を教える」

「よろしくお願いします！」

「いい返事だ。最初に注意事項を話しておこう。妖力は本来人に害しかもたらさない代物だ。発現させるとどれだけ鍛えていても急速に体力を奪われる。少しでも体がおかしいと思ったらすぐに外せ。いいな？」

「了解です」

「まずは額に手を添えて倒すべき敵のことを考えろ。手元に霧が集まったら成功だ」

「分かりました。やってみます」

　私は右手を額に添える。

　倒すべき敵か。誰を思い浮かべたらいいんだろう。

　誰でもいいか。とりあえずアーケンとあの二人のプレイヤーを思い浮かべる。

　斬る。

　いつか絶対斬る。

　念じていると視界が青紫に色づいた。

「成功だ」

　小夜さんのつぶやきに遅れて視界がクリアになる。

　鏡がないからどうなったかは見えないけど、顔に何かがくっついていることは分かる。

　これが、私の鬼面。

　胸の奥がじわっと温かくなる。

「小夜さん、私の仮面はどんな形状してますか？」

「鹿に似ているな」

「鹿？　般若じゃなくてですか？」

「ああ。色も赤じゃなくて青紫だ。あの霊の影響かもしれないな」

　ゼルニーオが妖怪と精霊のハーフだからかな。

　まあいいや。

「じゃあ私走ってきますね！」

　告げながら地面を蹴った。

「あ、おいヒナタ！」

「大丈夫です。すぐ戻ってきます」

「少しでもおかしいと思ったら仮面を外すんだぞ！」

「はーい！」

　風を受けながら全力で手足を動かす。

　すごい、すごい！　

　草木も岩も、大きくなったと思ったら目じりに消える！

　何キロ出てるんだろう。押し戻そうとする風が突風じみて強いのに体は進む。向かい風じゃ影響しないくらい身体能力が上がっているのか。

「あはははっ！」

　思わず笑い声が出た。

　すごい爽快感。

　鬼面をつけると体力を奪われるって話だけど、今のところは大丈夫そうだ。

　もう少し走ってみよう。せっかくの機会だし、どこまで走れるか試したい。

　前方に液面が映る。

「湖かな」

　数秒して違うと分かった。毒々しい液面がぼこぼこいっている。

　行く?

　行っちゃおう！

「えーいっ！」

　思い切って跳んだ。重力に引かれてブーツの裏が水面に近づく。

　沈まない。

　あはっと変な笑いが出た。

「沼の上を走ってるーっ！」

　リアルじゃ絶対できない。二次元の住人になっちゃったみたいだ。

　毒沼の縁が近づいてUターンする。

　曲がる時はどうしたって速度が下がる。

　さすがに沈むかと思ったけど、無事Uターンして元来たルートをたどれている。

　これはもうくノ一名乗っちゃっていいんじゃない？　私。

　視界の隅が微かに赤くなった。　

「あれ」

　何だろう、これ。

　ふと視線を左上に向けると、HPバーの中身が空っぽになりかけていた。

「な、何で!?」

　仮面の着用でHPが減ってたってこと？　体力が奪われるってそういう意味だったの？

　でもまだ一分すら経ってないよ。HPの減少速すぎるって！

「早く外さなきゃ！」

　腕を伸ばして、外す寸前に思いとどまる。

　今仮面を外したら毒沼に沈む。岸に着くまでにHPはもつの？

　無理、絶対もたない。

　岸に戻ってから仮面を外さないと。

「待って待って待って！」

　左端を目指すHPに懇願《こんがん》する。

　左胸の奧がバクバク言っている。

　ついさっきまで楽しく走ってたのに、一体どうしてこんなことに。

「あと少し！」

　HPも少し。

　間に合って！

「やった！」

　土の地面を踏む感触を得て仮面を外した。握る仮面が青紫の霧になって空気に溶ける。

「わわっ⁉」

　急に体が重くなって転んだ。地面の上を転がってあお向けになる。

　達成感と安堵で自然と口角が浮き上がる。

「何をしているのだ貴様は」

　どこからともなくゼルニーオの声が聞こえた。

「ちょっとハイになっちゃった。角に入ってる状態でもしゃべれるんだね。言ってくれればよかったのに」

「言う必要性を感じなかったものでな」

「どうして？　角に入ってても意思疎通できるなんてすごく便利じゃない。それと貴様はやめて。私たちはパートナーなんだからちゃんと名前で呼んでよ」

「了解した。これからはヒナタと呼ぼう」

　意図せず小さな笑いがこぼれた。

「硬いなぁ、もっとフレンドリーな感じでいいのに」

「友人と呼べるほど心を許した相手はいない」

「じゃあ私が第一号だね。ちなみにゼルニーオは自分の名前に愛着ある？」

「そんなものはない。何故そんなことを聞く」

「ゼルニーオって呼ぶの少し長いと思ってさ。ニオって呼んでいい？」

「好きにしろ」

「ありがと。私の仮面ってニオの妖力を使うんだよね。実体化してる時に仮面を使ったらどうなるの？」

「使った妖力の分だけ体が小さくなる」

「仮面はあんなに小さいのに？」

「力の密度が違うからな」

　要は塩のかたまりと塩水みたいなものか。確かに人の体には塩や水が流れてるもんね。かたまりになるだけ出したら薄まっちゃう。

　妖怪にも血が流れてるかどうかは知らないけど。

「角に妖力を残しておけば小さいままでいられるの？」

「いられるだろうな。やらないが」

「いつかでいいよ」

「やらん」

「ヒナタ！」

　張り上げられた声を耳にして元来た方に視線を振る。

　小夜さんだ。戻らない私を探しにきてくれたらしい。

　双眸《そうぼう》が見開かれて小夜さんが足を速める。

　私は地面の上であお向けになっている。余計な心配かけちゃったみたいだ。

「怒られるかな」

「怒られろ。今後のためにも」

　私は苦笑いして地面から腰を浮かせる。