9/35

９．＜リーダー視点＞日雇い冒険者

　ඐඐඐ　古巣パーティのリーダー視点の続き　ඐඐඐ

　俺たちは思わぬ借金を抱えてしまった。

　すぐにでもカネを稼がなければならないが、さてどうする？　ダンジョンはコンテストで行ってきたばかりだ。なので、できればダンジョン以外の場所で稼ぎたいものだ。しかしギルドに顔を出してみたものの、あまりカネになるようなクエストはなかった。

　またダンジョンに行ってくるしかないか。

　ギルドの建物から引き返そうとしていたところ……。

「こんにちは。『爆裂ペガサス』の皆さん」

「ん？　おう、ご苦労さん」

　声をかけてきたのはギルドの受付嬢だった。相変わらず愛想がいい。

　ちなみに『爆裂ペガサス』とは俺たちのパーティ名だ。パーティの結成時、弟分と妹分はこの命名に猛反対だった。しかし俺が強引に押し切って決めたのだ。こんなカッコイイ名前なのに、二人はどうして反対したのだろう……。さっぱり理解できない。

「おとといは、ありがとうございました。ホブゴブリンの毛皮、たいへん人気がありましたよ。また狩ってきてくださいな」

　ホブゴブリン……。耳にしたくない言葉だ。

　実際、ホブゴブリンの毛皮程度で、俺たちの莫大な借金は返せない。仮に需要増により相場が倍に跳ねあがったとしても、返済額にはぜんぜん届かない。だからといって、ホブゴブリンより格上の大物を狩れるかというと……俺たちにはちょっと無理だ。

　コンテストのために、借金などすべきではなかった。

「へえ、あなた方はホブゴブリンを倒されたのですね」

　見知らぬ若者に声をかけられた。センスの悪いマントを羽織っている。

　ギルドにいるということは冒険者なのだろう。

「そうだが、お前は？」

　マントの若者が答える前に、弟分がこう言った。

「リーダー。彼については見覚えがあります。きのうのコンテストに出てました。我々と同じ三人組の部で、二位となったパーティの一員です」

　なんだと。二位……。気に入らないヤツだ。

　そのマントの若者が言う。

「ボクと組みませんか？」

「はあ？　コンテストで二位となった仲間はどうした？」

　とマントの若者に聞き返した。

「ボクは雇われ冒険者なんです。基本的にはソロで行動してます」

「で、どうして俺たちと組もうと？」

「ホブゴブリンを倒したと聞こえましたので。ボク、大物を狙いたいんです」

　大物か。コイツといっしょとなると取り分が減るが、まあいいだろう。

「いいぜ。ただし一回きりの契約だぞ」

「もちろん今回限りのつもりです。ただし組むには条件があります」

「なんだと？」

　そっちが誘ってきたんだから、条件を出すのは俺たちの方だろ！

「報酬はボクが半分いただきます」

「馬鹿言え。四人いるんだから四等分だろ」

「四等分というのは、実力が等しい場合ではありませんか」

「だったらお前はどのくらいの実力がある？」

　マントの若者はエクボを作って笑う。

「一人でホブゴブリン一体を倒せます。疑いますか？　もしダンジョンでホブゴブリンに遭遇した場合、実際にやってみせましょう。もちろん遭遇しても倒せなかったら、取り分はゼロで構いません」

　そこまで言うのなら……。

　いや、駄目だ。怪しい気もする。

「そんなに強ければ、俺たちなんて不要だろ」

「いいえ、ホブゴブリンが目的ではありませんから。実は借金がありまして……」

「借金？」

　俺たちと同じか。

「はい。ですから洞窟虎《ケイブタイガー》の牙と毛皮が必要なんです。そいつの強さは一体で、ホブゴブリンの約二体分。しかし得られる金額はホブゴブリンの約十倍。効率よく稼げるのです」

「だったら二位を取った連中を、何故また誘わない？」

「彼らの実力ではどうにもなりません。ボクがいたからこそ二位を取れたのです」

「ほう。言うじゃねえか」

「ええ、事実ですから。ボクは少数で屈強なメンバーのパーティを探しています。洞窟虎《ケイブタイガー》は狩りたくとも、警戒心が非常に強いのです。多人数のパーティとなると姿を現しません。せいぜい四人までで組まないとならないのです。なのであなた方でないと」

　ふむ、なるほど。

「だが、条件は報酬四等分だ」

「残念ですが、交渉決裂ですね」

　立ち去ろうとするマントの若者。

　本当に断ってよかったのか？　高額な魔物(ケイブタイガー)だぞ……。やはり引き留めた方がいい。カネは欲しいのだ。報酬が半分になったとしても、ホブゴブリンの毛皮およそ五体分になる。借金額に少し近づくではないか。

「待ってくれ。折半で手を打とう」

「では契約成立ですね」

　さっそくマントの若者とともにダンジョンに入る。

　目的は洞窟虎《ケイブタイガー》の捕獲。牙と毛皮を得ること。

　入り口付近では、カネにならない弱小な魔物ばかりを倒しながら進んでいった。スライム、ミニゴブリン、バケネズミ……。目的の洞窟虎《ケイブタイガー》はなかなか見つからない。

　おや？

　また洞窟虎《ケイブタイガー》以外の魔物が現れた。

　ホブゴブリンだ。二体もいる。

「これは準備運動にちょうどいいですね。ボクが右側を倒しますので、あなた方は左側をお願いします」

　アイツ、本当に一人でホブゴブリンを倒すつもりらしい。だったら俺たちも負けてはいられない。こっちは三人で必ず仕留めてやる。コンテストでの失敗は、単に皆の調子が悪かったせいに違いない。俺たちには実力がある。今度は必ずホブゴブリンを殺す！

　マントの若者はホブゴブリン一体に対し、有利に戦闘を進めている。

　それに引き換え、俺たちは……いまにもやられそうだ。

　若者の横目が俺たちを睨む。

「ちゃっとあなた方！　本当にホブゴブリンを倒したんですか？」

「あ、当たり前だ……。ギルドの受付嬢も言ってただろ」

「その程度の動きで？　なんか信じられませんね」

「嘘じゃない！」

　呆れ顔の若者。

「報酬折半の話はナシにしましょう。ボクが九割いただきます……でもまあ、可哀想だから八割でいいでしょう。感謝してくださいね。こっちのホブゴブリンはもう少しで倒せます。それまでそっちのホブゴブリンを、しっかり引きつけていてください」

　ぐぬぬぬぬぬぬぬ。屈辱！！！

　何が八割だぁーっ、と言いたいところだが、彼と実力差があるのは確かだ。

　仮に九割を持っていかれたとしても、文句は言えないだろう。

「やああああああああ！　死ねぇー」

　若者は本当に一人でホブゴブリンを倒してしまった。

　俺たち三人に加勢する。だがこれでいいのか？

　クソっ、クソっ、クソっ、悔しい……。

　一体のホブゴブリンに対し、四人で攻撃。

　指示を出すのは若者。俺たちは従うだけ。でも仕方のないことだ。

　もし彼が立ち去りでもしたら、俺たちは確実に殺されるだろう。

　だったら……。

　名案が浮かんだ。

　いったん剣を腰ベルトに差す。てのひらに炎を生成した。

「ボクはそんな指示は出していませんよ！」

「うるせ、これは俺の必殺技だ。お前はヨソ見してるんじゃねえ」

「まあ、いいでしょう。続けてください」

　ふたたび若者がホブゴブリンに集中する。

　俺はファイアボールをぶっ放した。

　狙いどおりファイアボールが若者に命中。

「わぁー！」

　声をあげる若者。この不意打ちに、ダメージを喰らったようだ。

　リーダーとして弟分と妹分に指示する。

「俺たちは逃げるぞ！」

　この場を走って逃げる。ファイアボールで負傷した若者を囮にしたのだ。

　手ぶらで帰りたくないので、死んでいる方のホブゴブリンの斧を拾っておいた。

　このままダンジョンを出る。

　換金できる収穫物は、ホブゴブリンの斧だけだった。

　ほとんど稼げなかった……。

「リーダー。アイツ、たぶんホブゴブリンに食われましたよね」

「だろうな。ざまあ見やがれ」

「俺、なんとなく後味悪いです……」

「まあ、気にすんな」

　いま俺たちが気にすべきは、借金返済のことだけだ。

　さすがにきょうは、もうダンジョンに戻りたくない。

　では別の方法で稼ごう。ならばアレしかないか……。

　副業を再開――アクロバットの大道芸だ。

　借金返済にはとても足らないが、何もしないよりはマシだろう。

　いつもの広場に行った。

　爆裂ペガサス(このパーティ)は大道芸のパフォーマーとして名高い。

　たちまち大勢の見物人が集まってきた。

　よーし。シドのヤツはいないが、やってやる！

　俺たちは見物人たちの前で、技を完璧に決めることができた。

　ほーら、どんなもんだい！！

　ところが……。

「あの子がいないわ」

「いつもの男の子がいないのね」

「本当だ。だからつまんなかったのか」

「なんだかイマイチ」

「ああ、ガッカリした」

　心ない見物人たちの声。

　パフォーマンスは完璧だったはずだ。それなのに見物人たちはしらけていた。かつてのような『投げ銭』の山は築けなかった。

　どっと疲れが出てきた。

　シドがいなければ、こうも人気が出ないものなのか。まあ、確かに……。ちょっとやそっとの芸では、数多のパフォーマーの中に埋もれてしまう。これまでの大成功が奇跡みたいなものだったのだろう。

　こんなときシド(ヤツ)がいてくれたら……。

　結局、この日はほとんどカネを得られなかった。

　翌日もダンジョンに入り、その疲労した体で副業もやった。

　しかし十日が過ぎても、まとまったカネは手に入らなかった。

　とうとうアパートに借金取りがやってきた。

　明日には返すと言って帰ってもらった。

　びくびく震える弟分と妹分。

「このまま返せなければ、どうなるのでしょう……」

「こ、殺されることはないわよね、リーダー？」

　俺は二人に対して、何も言葉を返せなかった。

　まず冒険者の身分が剥奪されるのは間違いなかろう。

　そのうえ、ここでは異国にあるような『自己破産』とかの法律はない。

　だから借金取りは地獄の果てまでも追いかけてくる。殺されるかもしれない。

　仮に殺されなかったとしても、奴隷落ちの可能性はじゅうぶんある。

　はあ。胃がキリキリと痛む……。

　ඐඐඐ　ここまで古巣パーティのリーダー視点　ඐඐඐ

ここまでお読みくださり、ありがとうございます！！

もし続きが気になるという方がいらっしゃいましたら、

【評価】と【ブクマ】で応援をお願いいたします。

下の ☆☆☆☆☆ を ★★★★★ に変えてくださると、

最高にうれしいです。