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８．＜リーダー視点＞冒険者コンテスト

　ඐඐඐ　ここから古巣パーティのリーダー視点　ඐඐඐ

「イヒヒヒヒ、たんまりと稼がせてもらったぜ」

「やっぱりリーダーは、ダガーナイフ投げの名人ですね！」

　褒めちぎるのは、同じパーティの弟分だ。

「なあに。あのくらいは簡単なことだ」

「いやいや、一発でシドに命中させたときにはビックリしました」

「当てる場所は心臓の方が良かった、なんて少し後悔してるがな」

　すると今度は、同じパーティの妹分が笑う。

「きゃはははは。リーダーはホント、悪党なんだから」

「そりゃ、カネを多く得るためには、最善を尽くさないとならねえからな」

「最善って。例の王女様、ずんぶんと取り乱してたわね」

「すべてシナリオどおりにいったってことだ」

　シドをパーティから追放したので、副業で大金を得ることは今後ないだろう。別にそれはそれでいい。こんなにたくさんのカネが手に入ったことだし、本業の冒険だけでもなんとか食っていけるのだ。

　副業については、以前から納得がいかなかった。シドのおどけた芸が大嫌いだった。あれは実にみっともない芸だった。なのに例の王女を虜《とりこ》にしてしまうなんて。何故あんなものに人気が出るのだ！

　もうヤツの芸を見なくても済むのだ、と思うと気分がいい。

　またダンジョンに行ってみたくなった。俺たちの本業は冒険なのだ。

「お前ら、準備はいいか？　きょうも稼ぎにいくぞ」

「リーダー、またきのうのダンジョンですか」

「そうだが？」

　すると弟分がチラシを見せてきた。

「それよりもコレなんてどうです？　あしたですけど」

「冒険者コンテスト……？　また開催されるのか。景気がいいな」

「あら、本当ね。やりましょうよ、リーダー！」

　妹分も乗り気だ。

　実は前回のコンテストで、俺たちのパーティは八位入賞。払った参加費が三倍になって戻ってきた。さらに上位入賞すれば大金稼ぎになる。それに名誉だって得られる。

「いいだろう。やるからには今度は三位以内……いや、優勝を目指すぞ」

　今回も入賞までは堅いだろう。つまり参加費の払い損はない。しかもシドがいなくなったので、競争率が高めの『四人組』ではなく、ライバルの少ない『三人組』の部として出場が可能だ。これでさらに有利となった。必死にあがけば優勝だって夢ではあるまい。

　本気で優勝を狙うことにした。

　きょう多額の報酬を得たわけだが、さらに増やしてみせよう。

　これで一生遊んで暮らせるぞ。

　そのためにはまだ元手が足りない。だから金貸し屋に行った。利息のことなど考える必要はない。入賞さえすれば賞金が手に入るからだ。入賞までならば、俺たちにとって難しいものではない。

　借りたカネを持って超高級武具店に行った。王族が装備するような最上級の武器や防具を三人分購入。これでグーンと優勝に近づいたことだろう。仮に優勝できなかったとしても、入賞だけならば確実なので赤字にはなるまい。

　そして最後は参加費の支払いだ。コンテスト参加費は一定ではない。一応は上限や下限があるものの、参加者が好きに決めて良いのだ。多く支払うほど、受賞したときのリターンが大きくなる。

　どうせならばと、上限額を納めることにした。きょう得た報酬すべてを注ぎ込んだ。もう手持ちのカネはほとんど残っていなかったが、最高級の回復薬を買っておいた。

　もはや俺たちには優勝しか見えていなかった。

　そして翌日――。

　冒険者コンテストが始まった。

　弟分と妹分がそれぞれ言う。

「三人組の部って、有名な強豪パーティの参加はなかったようですね」

「きゃっ。これはラクに優勝できそうよ！　大金がいただけるわ」

　ホントまったくだ。優勝は現実となりそうだ。

「だが油断はするな。二人とも気を引き締めろ！」

「「はい、リーダー」」

　参加した各パーティが指定ダンジョンへと入っていく。

　ちなみに前回、俺たちが持ち帰ってきたものは、デーモンスネークの牙と角、ミニサラマンダーの卵、ミスリル原石、氷華の剣だった。今回は優勝を目指しているので、もっといい物が必要だ。大物を狙ってやろう！

　さて、そろそろ魔物が出てきてくれてもいい頃だが……。

　俺たちは最上級の武具を買いそろえている。

　最高級回復薬やその他のアイテムもバッチリだ。

　凶暴な魔物が現れたって負ける気がしない。

　妹分と弟分が騒ぐ。

「何か物音が聞こえたわ」

「あっ、あそこ！」

　どうやら魔物を発見したようだ。

　弟分の指先を確認する。

　いた！　ホブゴブリンだ――。

　ホブゴブリンといえば、おととい四人で戦っている。

　あのとき勝つには勝ったが、シドはまったく役に立たなかった。

　だからヤツが抜けても、戦力ダウンにはまったくならない。

　今回も軽く屠ってやるぜ。すぐに片づけてみせる！

　棍棒を振り回すホブゴブリン。

　馬鹿か。大ぶりしやがって。

　ヤツの隙を狙って剣で突く。

　ところが棍棒で剣を受け流され、逆にカウンターを喰らってしまった。

　何故だ。コイツ、ホブゴブリン……だよな？　こんなに強かったか。

　俺は腹を打たれ、後方へと転がっていった。きのう最上級の防具を購入しておいて良かった。もしこれまでのような安物だったら、即死だったかもしれない。

　即効性のある最高級回復薬を飲んで立ちあがる。

　さっきは油断していたが、これから反撃だ。

　召喚士の弟分が二体の召喚獣を呼び寄せる。

　二刀流剣士の妹分は長刀と短刀を構えた。

　さあ、皆でいっせい攻撃だ。

　えっ、嘘だろ…………？

　俺たちの攻撃は、ホブゴブリンにまるで歯が立たなかった。

　おかしい。こんなに強い魔物だなんて。前回はどうして勝てたんだ？

　なんとかしないと殺される。このままだと俺たちは全滅だ。

「逃げましょう、リーダー」と弟分。

「勝てっこない。逃げるしかないわ」と妹分。

　逃げるだと？　ホブゴブリンごときに。

　ホブゴブリンが咆哮する。俺は恐怖に身を縮めた。

　認めたくはないが、俺の体が戦闘の続行を拒否している……。

　なんでだよ、畜生！

　俺はアイテム袋から煙幕玉を取りだした。

　地面に打ちつける。

「お前ら、ここから逃げるぞ！」

　煙幕に身を隠しながら三人で逃げた。

　くそっ、屈辱だ。悔しくてならない。

　どうして　どうして　どうして　どうして……

　ホブゴブリンなど、敵ではないはずなのに。

　一体全体なんだっていうんだ。

　ヤツの足音や気配が消えた。

　ふぅー。ここまで来ればもう大丈夫だろう。

　どうにか逃げ切れたようだ。

「リーダー。俺たち、なんでホブゴブリンに勝てなかったんですかね」

「知るか！」

　続いて妹分が馬鹿なことを言う。

「もしかして前回、シドがいたから勝てたとか？」

　ガハハハハハハハハハハハ

　アハハハハハハハハハハハ

　弟分と二人で、妹分を笑ってやった。

「そんなワケねえだろ。ヤツに何ができたっていうんだ！」

　それでも妹分が言葉を返す。

「なら、ちょっと思いだしてみて。前回あたしたちがホブゴブリンに攻撃をしかけたときのこと。あの巨体にシドのファイアボールがすでに着火してたのよ？　実はあれが効いてたとか……」

「あんな極小の炎、効くわけがあるか！」

「でもでもリーダー。ホブゴブリンのことを除いたとしても、最近の戦闘では必ずと言っていいほど、シドのファイアボール着火から始まってたじゃない。もちろん一撃で倒せるほどの威力はなかったけれど、あとからジワジワくるようなものだったんじゃないかしら」

「くだらない妄想だ。弱小魔導は弱小魔導でしかないんだ！」

「だって……。あたしたちって半年くらい前まで、冒険者パーティとして底辺だったのよ。だけどあの子が入ってきたときくらいから、中堅レベル、さらには上位のレベルになれた。これって事実でしょ？」

「偶然だ。俺たちの実力がＵＰしたのが、たまたまその頃だっただけだ」

「そうかなあ」

「何度でも言ってやるが、あんな糞みたいなファイアボールで、強敵にダメージを与えられるわけがない。ジワジワくるような炎なんてあり得ない。シドは副業でカネを稼ぐだけのヤツだ」

　だだしアイツの大道芸は、外道中の外道だけどな。

「リーダーがそこまで言うのなら、そうなのね」

　妹分もやっと納得したようだ。

　ホブゴブリン以降も、大物と呼ばれる魔物に遭遇した。

　しかし狩ることはできず、ひたすら逃げ回るだけだった。

　大物にはまったく歯が立たなかった。とにかく負け続けた。

　何故だ　何故だ　何故だ　何故だ

　どうして勝てないんだ……。

　結局、時間切れ。

　とぼとぼとダンジョン出口に戻った。

　コンテストの優勝はおろか、入賞さえもできなかった。

　非常に困ったことになった。賞金を当てにして借金していた。

　その借金で最上級武具を購入した。多額の報酬は参加費に支払っている。

　ああ、どうやって返そうか。

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