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５．開眼

「ご苦労だった」

　その声で目を覚ました。僕たちを王宮に連れてきた老人の声だった。

　ここはどこだ？　ガタゴトと揺れている。馬車の中のようだけど……。

　車窓の外を確認する。大きく立派な門が見えた。すなわち王宮の庭のすぐ外だ。馬車の停まった場所は王宮前公園。迎えにきてくれたときとは違い、帰りは家まで送ってもらえなかった。馬車は王宮の広大な庭を走っただけか。僕たちはもう用済み――いかにもそんな感じだ。

　王宮でのアクロバット披露については、とんだ災難だった。

　リーダーの『ダガーナイフ投げ』は失敗。僕に当たったのだ。

　もう痛みはない。

　でもどうしたのだろう。頭がボーッとする。

　クリルに支えられながら馬車をおりた。

　リーダーが老人から金貨を受け取るのが見えた。

　今回の稼ぎはどのくらいだろうか。

　馬車が王宮の庭へと戻っていく。

　リーダーは笑いながら二人の仲間としゃべっていた。

「ほら見てみろ。たんまりと報酬をもらってやったぜ」

「リーダーの言ったとおり、シドにケガをさせて大正解！」

「だろ？　王女からの見舞金、半端じゃなかったしな。イヒヒヒヒ」

　こっちまで声が聞こえてるぞ。

　どうやら王女が僕のケガを不憫に思い、新国王からの報酬にプラスしてくれたらしい。それはそうと、このケガが偶発的な事故によるものではないことが判明。信じられないことに、リーダーが故意にやったのだ。酷すぎる！

　リーダーは僕の視線に気づいたらしい。

　見くだすような目を返してきた。

「おい、シド。今度こそ本当に追放だ。カネはもうじゅうぶん稼いだことだし、俺たちも副業からは足を洗うことにしたぜ。お前は二度と姿を見せるなよ。さっさと行け」

　クリルが前に出る。

「待って。報酬はあなたが代表で受け取ったのでしょ。シドへの分け前は？」

「ねーよ。当たり前だろ」

「たくさんもらっておいて、シドには渡さないつもり？」

「シドの分は全額、いままでの迷惑料ってことで、俺たちがもらっておく」

「それ、おかしいわ！」

　彼女は柳眉を逆立てた。

「俺たちに文句があるっていうのか！」

「大ありよっ。迷惑料ってどういうつもり？」

　ニヤニヤと笑うリーダー。

「足手まといだったってことだ。優秀な俺たちのパーティに、出来損ないの同行を認めてあげてたんだぜ。感謝してもらわないと困るんだけどな」

　いくらなんでも、そこまで言われる筋合いはない。

　クリルは頑張って反論してくれているが、当事者は僕だ。

　まだ頭がぼんやりするけど、きちんと僕自身で意見しなければならない。

　深く息を吸い込み、精一杯の大声を出す。

「仮に僕が未熟だったとしても、副業のアクロバットでじゅうぶん返したはずだ」

「あれのどこがアクロバットだ。ただふざけてただけじゃねえか。こっちまで恥ずかしかったんだ！」

「いまさら何を言うのさ。リーダーたちが嫌な顔をしてたのは知ってたけど、僕のパフォーマンスを止めたことは一度もなかったはずだ。僕の芸でたくさんの収入を得られるからって、ずっと放置だったじゃないか」

　うぅぅ……。

　話の途中で、強い吐き気を催した。

　さっき目を覚ましたときから、頭はボーッとするし、体調の悪さも感じていた。

　それがいま突如として、激しくなったのだ。

　話の続きを諦め、足をフラつかせながら木陰に入っていく。

　クリルは心配そうに、優しく寄り添ってくれた。

　リーダーたちは分け前を渡さず、公園から去ってしまった。

　僕の顔をのぞき込むクリル。

「シド、大丈夫？」

「ちょっと気分がすぐれなくて」

「ケガしたところが痛むの？」

「ううん、痛みはまったくない」

　ケガの痛みは少しもない。だから体調の悪さはケガと無関係だろう。

「でもダガーナイフがずいぶん深く刺さってたのよ。優秀な宮廷回復魔導師が施術してくれたけど……。本当に痛みはない？」

　大樹の幹に寄りかかりながら首肯した。

「うん、もうぜんぜん痛くないんだ。でも深く(・・)刺さったって、大袈裟すぎない？　いくらなんでもダガーナイフが、硬い『頭』に深く刺さるわけないじゃないか」

　きょとんとするクリル。

「頭？　何を言ってるの、シド。刺さったのは左目でしょ」

　えっ、左目……。

　気絶する直前に激痛が走ったのは、頭部だったはず。

　ぼんやりしていた頭が、気絶前の記憶を探る。

　ああ、そうだっけ。

　やっと思いだした。刺さったのは確かに左目だったな。

　そのことさえ曖昧になるほど、あの場での記憶が薄くなっていた。

　でもどうして目じゃなくて、頭が痛くなったのだろう。

　そういえばこれって……。手で顔を触る。

　左目が包帯で巻かれていたことに、いまさら気づいたのだ。

　頭がぼんやりしているせいだろうか。いまの僕は本当にどうかしている。

「うん、そうだったね。左目だった」

　いま、ヘンなのは頭だけではない。全身にも違和感があった。

　嘔気感だってそうだし、息苦しさと倦怠感も結構激しい。

　だからこそケガした部分など、どうでもいいことだった。

　僕は包帯を解き始めた。

「まだ取っちゃ駄目よ、シド」

「もう平気だよ。何度も言ったとおり、痛みはないんだ」

　完全に包帯を解き、左目を開ける。右目を瞑って確認。

　左目の視力は概ね正常だ。クリルの顔が見えている。

　ただ少しだけ靄がかかっていた。

　完治したわけではなかったようだ。

「きゃっ」

　クリルが驚愕の声をあげた。

「どうしたの？　クリル」

「シドの目が……」

　僕の目が？

　首をかしげると、クリルがポシェットから手鏡を取りだした。

　彼女からそれを受け取り、目を確認してみる。

　あっ！

　左目に大きな異変があった。目の色が変わっている。といっても瞳の部分ではない。白目の部分――すなわち強膜っていうところだ。白いはずが白くない。淡い空色に染まっていた。

　空色の強膜(・・・・・)といえば……。

　僕はある伝説(・・・・)を思いだし、身震いした。

　クリルが僕の体をぎゅっと抱き締める。

「大丈夫よ、シド。きっと治るから」

　その言葉に根拠がないのは知っている。

　僕はどうなってしまうのだろう。

　この国はかつて滅ぼされかけたことがある。

　それは『呪竜』と呼ばれる恐ろしいドラゴンによるものだ。

　呪竜の目の強膜は、淡い空色(・・・・)だったと伝えられている。

　まあ、僕の目とは関係あるまい。

「ところでクリル。ウチにちょっと寄っていくことになってたよね」

「そうよ。国王様の馬車が来なければ、もっと早くシドのおウチを見られたのに」

「どうせなら、きょうはウチに泊まっていきなよ」

「えっ？」

　クリルの頬が突然、真っ赤になった。

　髪の先を白い指でくるくると絡めている。

　返事はない。何を遠慮しているのだろう。

　いっしょに孤児院で育った仲なのに。

「ほら、宿屋に払うおカネも節約できるしさ」

「う…………うん」

　恥ずかしそうにうつむくクリル。

　ここで僕はハッとした。

　ああ、そうか。互いにもう成長したんだ。

　幼馴染とはいえ、もはや年頃の男女……。

　これはマズかったか。だからさっきクリルは躊躇してたんだ。

　遠慮したいのならば、ハッキリ拒否してくれても良かったのに。

　だけど僕の方から、話を覆すのもなんだし……。

　クリルが僕のアパートにやってきた。

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