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最終話

　クリルの表情が固まった。

　ルーラ王女は返答を待っている。

　ようやくクリルの唇が動いた。

「いっ、いいえ……」

　と否定してから、真っ赤な顔で言葉を続ける。

「……こ、恋人とかではなく……単なる幼馴染みです」

「まあ、それはそれは。単なる幼馴染みにすぎなかったのですね」

　ルーラ王女は目を細めて笑った。

　クリルも笑みを返す。

「ですが……。シドとはとても親密な関係を、築かせていただいております。先日、久々の再会を果たしました際には、部屋に泊めていただきましたほどです」

　向かい合っての微笑が続く。で、何がそんなに愉快なのだろう。

　両者とも笑っているのに、ちっとも愉しそうでないところが不思議だ。

　てか、その話！　誤解されたらどうする？　ただ泊まっただけじゃないか。

「つまり異性であることを(・・・・・・・・)意識されないご関係(・・・・・・・・・)ですのね。羨ましいですわ」

　そうなのか？　羨ましそうな顔には見えないのだが。

　どちらかといえば、赤子をあやすような笑顔に似ている。

　またクリルの笑顔は、どこか引きつっているようにも見えた。

　この二人、ちょっとヘンだ。どうしてしまったのだろう。

　謎のガールズトークが終わると、ルーラ王女は馬車で帰っていった。

　僕もあまり時間がなかった。命の魔水を持ち帰れなかったことを、早くフィアに伝えて謝らなければならない。

　ムーリア王国に帰ってきた。

　フィアに会うため山をのぼる。

　頂上で少女の姿を発見。フィアだ。

　僕は彼女に頭をさげて詫びる。

「ごめん、フィア。命の魔水は手に入らなかった」

「ううん、仕方のないこと。シドのせいではないから」

　そう言ってくれたが、顔に少し落胆が見られた。

　本当にゴメン。僕が役立たずなばかりに。

　ここの芋はどうなっただろうか。

　もうすべて枯れたなんてことがなければいいのだけど。

「あの……いま残っているお芋は？」

「元気なのは一つだけになっちゃった」

　元気なのは一つ。それを僕に差しだす。

「えーと？」

「これはシドの分」

　最後の芋を僕にくれるつもりのようだ。

「いやいや、受け取れないよ」

「シドが食べれば、さらに高い魔導の能力が、引きだされるかもしれない」

　だったら、なおさら受け取れない。

「フィアが食べればいいんじゃないの？」

「わたしはすでに最大まで能力を引きだした。これ以上は無駄」

「だけど最後のお芋を食べるなんて、僕には………」

「シドが食べなければ、このまま枯らしてしまうだけだよ」

　そう言われても。

「元気なお芋が一個だけなのはわかったけど、残りはどんな感じなのかな」

「ほら。全部しなびてる。可哀想に」

　フィアは弱った芋を見せてくれた。

　どれも小さく縮んでいる。

　僕はこれらを目にしてハッとした。

　一つの案が浮かんだ。

　もしかしていけるかもしれない。

　フィアに頼む。

「しなびたのを全部もらえるかな」

「いいけど、シド、元気なお芋は？」

「そっちはまだフィアが持ってて」

　彼女は小さく首肯した。

　しなびた芋をもらった。でも食べるつもりはない。

　それらの芋を持ち、急いで山をおりた。

　数日後――。

　ふたたび山にのぼる。

　少女がいた。

「やあ、フィアっ」

　彼女が歩いてくる。

　僕の正面に立ち、無邪気な笑顔をくれた。

「お芋食べた？」

「ううん、食べなかった」

「もったいない」

「だけどね……」

　僕は背中に担いだ袋を地面におろした。

　その中から芋をとりだしてみせる。

　フィアは目を見開かせた。

「あ、それは？」

「これ返すね」

　彼女に芋を渡す。

「お芋がこんなにいっぱい」

「うん、増えたんだ」

　彼女は芋の一つ一つを確認した。

「ぜんぶ元気。ぎゅって魔導が詰まってる」

「そう？　良かったぁ」

　不思議そうに小首をかしげるフィア。

「これらはどうして？」

「命の魔水の代わりにと思って」

「ん？」

「実はさあ……」

　数日前、僕はフィアとの約束を果たせなかった。

　命の魔水の持ち帰りに失敗したのだ。

　どうしても持ち帰ることのできない命の魔水。

　そこであることを試してみた。もらった芋を使って。

　命の魔水の豊富な峠に、しなびた芋を植えてみた。

　湧きだしている命の魔水を、しなびた芋が短時間で吸ってくれた。

　不思議なことに、わずか一晩で芋がそれぞれ増えていた。

　一つの芋が五つに、あるいは十になっていたのだ。　

　しなびた芋は元気いっぱい、みずみずしいものに。

　二日後には、白い花もたくさん咲いた。

　その場所が無数の花に囲まれた。すさまじい生命力を感じた。

　増えた芋をすべて持ち帰ることはできなかった。

　運ぶには多すぎたからだ。

　峠から持ちだしても、芋から命の魔水が抜け出ることはなかった。

　こうして無事にこの山まで運ぶことができたのだ。

「山が蘇る……」

　フィアがつぶやいた。

「まだたくさんの芋を、北の国の峠に残してきたんだ。また持ってくるよ」

「ううん。もう大丈夫。命の魔水はじゅうぶんな量に達したから」

　じゅうぶんな量って……。

　持ち帰った芋は百個か、あるいはそれにも満たない程しかない。

「本当に？　少なすぎると思うけど」

　するとフィアは芋を一つだけ拾いあげた。

　小さな指先で芋の表皮を傷つける。

　するとどうしたことか、芋の傷口から緑色の水が噴きだした。

　噴きだした水は地面に吸われていった。

　フィアが言う。

「一つの芋で小さな池がいくつも作れる。皮の内側に、命の魔水をたくさん溜め込んでいるから。これだけあったらもう……以前より多いくらい」

　フィアといっしょに芋を植えた。

　また命の魔水が少なくなったら、北の国から運んでこよう。

　疲れたので地面に座った。

　フィアはまだ立っている。小さな手を空に向かって大きく広げた。

　その瞬間――。

　一面に白い花が咲いた。

　かつて見たことのないほどの白さだった。

　ガサガサと音がした。

　聞こえる方に振り向いてみる。

「シドっ」

　そこにいたのはクリルだ。

　クリルがこの国を訪れていたとは。

「まあ、綺麗な花」

　姿を現したのは彼女だけではなかった。

「「「「シドぉー」」」」

　梟たちの茶会の仲間たちも、頂上にのぼってきた。

　アンデッド退治の仕事が終わったのだろう。

　皆、真っ白な花畑に目を奪われている。

　感嘆の声をもらすのは、順に巨乳先輩《スウ》、巨漢先輩《ファンモ》、強面先輩《オーグヌス》、仙人先輩《ガロット》。

「えっ？　この花って」

「以前はこんなんじゃ……」

「これマジかよ」

「なんと神々しい」

　さらにもう一人、ここにやってきた。

　ただし護衛の兵士を連れている。

「シド」

　ああ、ルーラ王女まで……。

　彼女には王女という立場がある。あまり親交のない国への訪問は、簡単にはいかないはずだ。さぞかし苦労したことだろう。そして彼女もやはり花畑の美しさに、恍惚としている。

　僕とフィアは互いに顔を合わせて笑った。

「これすべてシドのおかげ」

「そんなことはないよ。真っ白な花畑にしたのはフィアじゃないか」

「ううん、シドがいなかったら、花が咲くことはなかった」

　そう言われると照れくさい。

　梟たちの茶会の仲間たちが寄ってきた。

　クリルやルーラ王女もこっちに来る。

「もうシドったら、一人でずっと何しゃべってるのよ」

　クリルがおかしなことを言った。

　一人ってなんだ？

　そんなはずはない。だって……。

　フィアに横目を送った。

　ほら、ちゃんといるじゃないか。

　クリルは何を言っているのだろう。

　いまのは冗談のつもりなのか？

「フィアと話してたんだけど」

「ふふふ。何よ、その冗談」

　はあ？

　梟たちの茶会の仲間たちも、こんなことを口にする。

「きょうもフィア様はいなかったか。今度こそ、お目にかかれると思ったのに」

「だけどこの花畑、フィア様がお作りになったんじゃないかしら」

「うん、そんな気がする。一度お会いしてみたいよなぁー」

　どういうことだ？

　皆には見えていないのか。

　あらためてフィアの顔をうかがう。

　彼女は人差し指を立てて唇に当てた。

　シーーーーーーィ

　そして少し大人ぶったようなウインク。

　ここにいることを、内緒にしてほしいようだ。

　耳元でフィアがぼそっと言う。

「シド。これほどの魔導が集まれば、空色の目を治すことができるかも」

　僕は呪竜の目が嫌いだった。

　この目のせいで、どれほど苦労したことか。

　だけど僕は首を横に振った。小声で言う。

「いまはこの目が気に入ってるんだ。だってこれが本来の僕だから。それにこの国では、皆が空色の目を受け入れてくれるし」

「わたしもその目が好き。とても綺麗だから」

　彼女は頬を赤く染め、消えていった。

――――　完　――――

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