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３４．呼び声

　僕はこの国に留まるつもりはない。

　だから王の頼みを断り……ダッシュで逃げた。

「シド」

　僕の名前を呼ぶ声は、ルーラ王女のものだ。

　彼女は心配してくれているのだろう。

　すみません。感謝の言葉も、別れの挨拶も、きちんと言えなくて。

　神殿を駆けおりた。僕を捕らえようとする兵士たちを、振り切っていく。

　どんなもんだい、僕の身軽さは。アクロバット芸で鍛えてきたんだ。

　全速力で走った。ときどきどこかに身を隠し、追っ手が走りすぎていくのを待つ。そしてまた走った。

　そうだ。この国を出る前に、もう一度だけ孤児院に寄ってみよう。

　きょうそこに行ったとき、皆とは何も話ができなかった。挨拶さえも。

　孤児院を訪れることは、今後二度とあるまい。

　だから最後に皆にきちんと会っておきたかった。

　だけどまた兵士たちが孤児院で、僕を待ち伏せしているかもしれない。仮にそうだとしたら、挨拶すらできないな。離れたところから、皆の顔を見るだけになる。ちょっと寂しいけど。

　孤児院に到着した。

　ここまで見張りの兵士がいるような感じはない。

　敷地内のようすを探ってみる。兵士はいるのか？

　もうヘマはできないので慎重に……。

　あれっ？　おかしいな。

　誰もいないぞ。孤児院の皆はどこに行った？

　孤児院はもぬけの殻だった。待ち伏せの兵士すらいない。

　とりあえず正面から門を潜っていった。

　やはりヒトの気配はない。

　風が吹いた。その場を靄が包み、また消えた。

　すると人影が見えた。先生や子供たちの姿があった。

　えっ、さっきまでは見えなかったのに……。

「シド」

　僕を呼ぶ声に、振り返ってみる。

　クリルだ。まだここにいたのか。

　最後に幼馴染みの顔も見られてよかった。

　彼女は僕の手を取った。

「驚かせてごめんなさい」

「クリル、これはどういうこと？」

　にっこりと微笑むクリル。

　彼女は勿体ぶって答えない。

　代わりにある名前を口にした。

「梟たちの茶会……」

「えっ？」

　まさか彼女の口から、その名前が出てくるとは。

「驚いたわ。シドったら、あの有名な魔導サロンの一員だったのね」

「そうだけど。あっ、まさか。皆がここに？」

　さっきクリルや孤児院の皆の姿が見えなかったのって……。

「そうよ。あの人たちの魔導、すごかった」

「じゃあ、やっぱり！」

「ええ。わたしたちを隠してくれたの」

　仲間たちがここに来てくれたのか。

　梟たちの茶会の皆は、僕のことを気にかけてくれていたらしい。それで僕の育った孤児院を探しだし、こうして魔導で守ってくれたようだ。いまはまたアンデッド退治に出かけたそうだが。

　孤児院の先生たちが歩いてきた。

「おかえりなさい、シド」

「ごめんなさい。僕のせいで、孤児院が兵士に目をつけられてしまって」

「何を言ってるの？　あなたはこの孤児院の誇りよ」

「いいえ、そんなことは……」

　先生は僕の手を取った。

「本当よ。だって知ってるわ。シドの大道芸、国で一番の人気だったのでしょ？　恐ろしいアンデッドを倒したことも、かなり有名になってるし……。何より私たちを最も驚かせたのは、あの『梟たちの茶会』の一員になってたってこと！」

　僕はこの国を離れるまで、梟たちの茶会の名前すら知らなかった。

　だけど、それほどまでに名前の知れた魔導サロンだったなんて。

　馬蹄の音が聞こえてきた。

　何者かが馬に乗ってやってくる。しかも大勢だ。

　孤児院の敷地に入ってきた。やはり兵士たちだった。

　また僕を捕らえに来たのか。

　しかし彼らは僕たちのことが見えていないらしい。

　もちろんそれは『梟たちの茶会』(ぼくのなかまたち)の魔導によるものだ。

　彼ら訪問者の中に、兵士ではない人物の姿を発見。

　えっ、どういうことだ？

　彼女は……。

「ルーラ王女様！」

「シド……の声ですね。いるのですか」

　兵士たちも追っ手ではなかった。

　しかしルーラ王女が来るなんて驚きだ。

「はい、僕はここにいます」

　先生たちが手をあげると、風が吹いた。

　ルーラ王女の視線が僕に止まる。僕たちが見えたようだ。

　たちまち安堵したような顔になった。

「ああ、シド。会えてよかったです」

「はい。出国前にちょっとだけ、ここに寄ってみたいと思いました」

　王女が周囲を見回している。

「ここがシドの育ったおウチなのですね。一度、拝見したいと思っていました」

「はい、赤ん坊の頃から十五年間ここにいました」

　建物は古くて粗末でみすぼらしい。

　でも僕はこの孤児院が好きだ。

「シド、本当にアテラ王国を去ってしまわれるのですか」

「はい。この国は居心地が悪いですから」

「ただちに環境を変えるよう、わたくしが国王に話をつけましょうか」

「いま急いでいることも本当なんです」

　芋のことで。

　ルーラ王女の顔が徐々に近くなってきた。

　彼女が背伸びすると、さらに近くなった。

　もう吐息がかかりそうだ。

　その顔が突然、ハッとする。

　慌てたように俯き、その頭を僕の胸に押しつけた。

　彼女の髪から良い匂いが漂う。

　クリルがムッとしているが、どうしたのだろう。

　ふたたび顔をあげるルーラ王女。

「いまはどちらの国で生活をなさっているのでしょう？」

「ムーリア王国です。とある魔導サロンで勉強しています」

「さようですか。でしたら、強引に引き留めるわけにはいきませんね」

　ルーラ王女のいるセリオン王国は、ここアテラ王国と非常に関係が深い。しかし僕の住むムーリア王国とは、国同士の親交がほとんどない。だからもう会えなくなるかもしれない。

「ルーラ王女様から親切にしていただいた御恩、決して忘れません」

「最後のお別れのようなことは言わないでください」

「あ、いえ……。そういうつもりでは……ございません」

　笑顔を見せるルーラ王女。可愛い。

「その言葉を信じますよ、シド」

「はい。またお目にかかりたく存じます」

　ルーラ王女の視線が僕の背後に行った。

「そうそう、言い忘れるところでした……」

「なんでしょうか」

「シド。ここの孤児院のことは、わたくしに任せてください」

「ええと……。任せるとはどういうことでしょう？」

　ルーラ王女は真っ白な歯をこぼした。

「現在ここはアンデッドの出現で、かなり危険な国となっています。ですから当分の間、安全な我が国へお招きしたいと考えています。もちろんそのまま永住されても構いません」

　彼女がここに来た理由がわかった。もともと僕に会いにきたわけではなかった。

　だいたい僕がここに立ち寄るなんて、きっと思ってもみなかったはずだ。

「それでは、ルーラ王女様がワザワザここへいらっしゃったのは……」

「はい。ぜひとも支援させていただこうと、ご相談に訪問いたしました」

「ルーラ王女様……」

　僕は彼女に深く頭をさげた。

　これで安心してムーリア王国に行ける。

　ああ、なんと感謝をしたらいいのだろう。

　話を聞いていた先生たちも、とびあがって喜んでいる。

　このあとルーラ王女と先生たちは、短い話を交わした。

　セリオン王国への移住、すなわち孤児院移転についての相談だった。

　先生たちからは即答こそなかったが、ほぼ決定だろう。

　ルーラ王女は返事を聞くため、また明朝ここを訪れるそうだ。

　先生や子供たちに会釈したのち、僕に向く。

「シド。もし我が国を訪れることがあるようでしたら、ぜひともお手紙等でお知らせください。わたくしはあなたを心より歓迎します」

「ありがとうございます、ルーラ王女様」

「約束です。必ずですよ？　必ずいらしてください！　できるだけ近いうちに」

　もし(・・)という仮定の話が、必ず(・・)という約束にすり替わってしまった。

　社交辞令で済ませるわけにはいかない感じになったけど……。

　本当に行っていいのだろうか。

　ルーラ王女は馬車に乗った。

「ところで……」

　何故か彼女の視線がクリルにいく。

　そしてこんなふうに問うのだった。

「……もしや、あなたはシドの恋人さん？」

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