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３３．国王の困惑

　いま僕は牢馬車の中。ふたたび国境へと向かっているところだ。

　しかし馬に乗った兵士が、この牢馬車に追いついた。

　どんな話があったのかは知らないが、突如として牢馬車は方向転換。

　あれ？　そっちは国境じゃないのに……。不思議と道を引き返すのだった。

　ちょっとちょっと。どうしたというのだ。

　早くフィアに会って、報告したいんだけど。

　やがて王都にある中央神殿の裏手に到着した。

　何故またこんなところに連れられてきたのだろう。

　牢馬車からおろされる。神殿を裏手からのぼらされた。

　最上階には貴族や神官たちが並んでいる。

　下方に見える神殿広場は、民衆でぎっしり埋め尽くされていた。

　僕が神殿の上から顔を見せると、広場から大歓声があがった。

　えっ、なんだ、なんだ？　ちょっとビックリした。

　ここで国王が登場。広場の民衆からは拍手もあがった。

　いったい何が始まるのだろう。急に不安になってきた。

　国王が神殿の上から民衆に向かって叫ぶ。

「いま我が国はアンデッドの出現に悩まされている。そのうえアンデッドギガースなどという最悪の化け物も出現するようになった……」

　国王の話に耳を傾ける民衆。広場全体がシーンと静まり返っている。

「……この危機に、アンデッドギガースを抹殺してくれた者が現れた。そう、そこにいる彼だ……」

　僕に手を向ける国王。ふたたび民衆から大拍手。

　いったい、なんのつもりなのだろう？

「……彼は国外追放の刑に処せられていたが、その刑の無効をこの場で宣言する」

　そう？　どうでもいい話だ。別に国外追放の刑のままだって構わない。この国にまた住むつもりはないから。

　国王がこっちを向く。

「……この国に留まることを許す。アンデッド退治に専念したまえ……」

　許されなくてもいいんだけどな。

「……アンデッド臨時討伐騎士として、あらためてこの国に迎えたい」

　討伐騎士……？　なんだそりゃ。しかも臨時って。

　神官に背中を押される。

「さあ。もっと前へ行き、国民に挨拶を」

　弱ったなあ。挨拶なんて。

　民衆から拍手を送られた。隣には国王がいる。

　僕はその国王に向き、頭をさげた。

「すみません。せっかくですが、お断りします」

「はあ？　な……なんだと！？」

　目を丸くする国王。

　そんなに驚くことだろうか。

「いま僕は隣国に住んでいますけど、そろそろ帰らないとならないんです」

　たちまち国王の顔に怒りが満ちた。

「断るだと？　調子に乗りやがって……。誰かコイツを牢にぶち込め！」

　国王の指示に、民衆が騒ぎ出す。

「おいおい、彼を牢にって嘘だろ」

「国王は俺たち国民を見捨てるのか」

「アンデッドの群れは誰が退治するんだ」

「まともに戦える兵士はいないんだろ？」

「もう、この国から出るしかないのか」

　側近が慌てて国王に奏上する。

「この状況で、牢に入れるのは非常にマズいです」

「何を言うか。もともとは国外追放にした罪人だ」

「では、彼以外に誰がアンデッドギガースを……」

「聖魔導騎士団と隣国の魔導師団に任せればいいだろ」

　隣国の魔導師団とは、おそらく『梟たちの茶会』のことだろう。

　てことは……。良かった。仲間たちは無事なんだ！

　まあ、皆の実力は知ってたけど。

「陛下、彼らだけでは手が足りません」

「ならば俺にどうしろと？」

「陛下が彼を説得なさってください」

　国王が側近を殴り倒す。

「この俺が小僧に頭をさげろというのか！」

　起きあがった側近の額から、一筋の汗が流れ落ちる。

「いいえ、決して頭をさげるというようなことでは……。ですがこのままでは、国民の国外移住は止まりません」

　国王が目で側近を威圧する。

「国境を封鎖するだけのことだ。出国を試みた者は、死刑とすればいい」

「諸外国との交易が止まってしまいます。必要物資が手に入りにくくなります」

「うるさい。俺が国王だ。すべて俺が決める。不満を漏らす者がいたら、処罰するだけだ！」

　ここで別の側近がやってきた。

「陛下、緊急報告です」

「うるさい、後にしろ」

「畏まりました、陛下。ルーラ王女殿下には、そのようにお伝えいたします」

　側近の返事に、国王は目を見開いた。

「なんだと？　ちょっと待て。ルーラ王女がこの国に来てるだと？」

「はい、陛下。ただいまこの神殿にいらっしゃいました」

「この神殿に？　それを早く言え。しかし……来ることは聞いてなかったぞ」

「でしたらルーラ王女殿下には、お帰りを求めたほうがよろしいでしょうか」

「なっ……ならぬ。丁重にここへ招くのだ」

　側近がルーラ王女を連れてきた。

「ようこそ、ルーラ王女」

「突然の訪問、お許しください」

「大歓迎だよ。好きなときに遊びにきてほしい。今回はちょっと驚いたけど」

「驚かせるつもりはありませんでした。しかし父クレスドー王が……」

「ふむ。そなたの父君から猛反対にでも遭い、こっそりと内緒で来たわけか」

「おっしゃるとおりです」

　反対されるのは当然だろう。この国はアンデッド騒ぎの真っ最中なのだ。

　顔をポッと赤らめる国王。目がとろんとしている。

「そ、そこまでして俺に会……。ゴホン、ゴホン。そこまでして訪問を」

「はい、ぜひともお話がしたくて参りました。わたくしにとって重要なことです」

　ますます紅潮する国王。

「じゅ、重要な……。すぐ王宮へ行き、そこで話そう」

「ここでじゅうぶんです」

「ここで？」

　王女が首肯。彼女の目がちらっと僕に向いた。

「はい。シドを戻してくださいましたこと、深く感謝いたします」

「えっ、シド……？　と、当然だ。約束していたのでな。ハハハ」

「しかし何故、シドは縄で拘束されているのでしょう？」

「あわっ！　それは……その、この国を捨てる気のようだから……」

「それはウィリンヘル王がお悪いのではありませんか」

「お、俺が？」

　ルーラ王女がゆっくり首肯する。

「ではウィリンヘル王にうかがいます。シドを国外追放にしたこと、心から謝罪しましたか？　シドへの償いはどのような形にするおつもりでしょうか？」

　国王の表情に焦りが見える。

「謝罪？　償い？　じっ、実は……これからするつもりだったのだ」

　僕はここでやっと縄を解かれた。

　あの国王が僕に頭をさげる。

「国外追放の刑については、心より深く謝罪する。詫びのしるしとして与えられるものは、ええと……。そうだ！　アンデッドギガース退治の感謝状がいい！！」

　感謝状って。ずいぶんと安あがりに済ませる気のようで。

　だいたい紙とかもらっても、役に立たないんだけど。

「遠慮しておきます」

「えっ、俺からの感謝状は欲しくないのか」

　まさか本気で言ってるのか？　僕が欲しがるものとでも思ってるのか？　あるいはその冗談、いまの流行なのか？　少なくとも僕は欲しくないのだが。

　感謝状は辞退した。

「いやいや、それは困る。この国にしっかり定住し、アンデッドギガースに対応してもらわなければ」

　あーっ、国王がしつこい。

「定住と言われましても困ります」

「小僧、俺の言うことが……」

　国王の目に力が入った。怒りで血走っている。

　するとルーラ王女がコホンと咳払いした。

　気まずそうに首をすくめる国王。　

「この母国に帰れるのだぞ。ほら、嬉しいはずだ」

「いえいえ、いま住んでいる国の方が居心地いいのです」

「なんであろうと、この国に留まることを要請するっ！」

　国王はまた少し強気になった。

「すみませんが、それ無理です」

「いやいや、そう言わず……」

　なんかまた弱気になった。

「僕、本当に無理なんです」

「しかしこれは俺ばかりでなく、国民が望んでいることでもあるのだ」

　その国民は空色の目のことで、僕をさんざん敵視してきたんだけどな。

　皆、本当に身勝手だ。

「僕は、陛下を始め多くの民衆から追い出されたはずですが」

「だが現在、皆、お前を必要としている。我々のために残ってくれないか」

「正直、いまさら言われましても困ります」

「お願いだ。どうかこの国に定住してほしい。ぜひ国を救ってほしい」

　ああ、気持ちよく帰してもらいたいものだ。

「…………」

「さあ、民衆に向かって『この国に残る』と言ってやってくれ」

　しぶしぶ広場の人々に目を向ける。

　困ったな。でも言うしかない。

「ごめんなさい。いまちょっと忙しくて。すぐ帰らなくてはならないんです」

　広場にいる民衆は、大騒ぎするのだった。

「お願いだ。この国に留まってくれ」

「頼む。アンデッドと戦ってくれ」

「俺たちの英雄になってくれ」

　国王が両手を広げる。

「ほら、聞こえるだろ。国民の声が」

「確かに聞こえますけど……」

「だったら留まるしかなかろう。なんなら数日だけの滞在でいい」

「急いでいるので無理です」

「急ぐ？　よほど深刻なことなのか？」

　そのとおり。僕にとって非常に重要なのだ。

　だから大きく首肯した。

「はい。お芋のことで、いま頭がいっぱいなんです！」

「い……い、芋？」

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