３２．＜新国王視点＞アンデッドギガース出現の報告
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どうしてだ、どうしてだ、どうしてだ、どうしてアンデッドなどという魔物が、突然、国内各地に現れたのだ！？ 俺が新国王になって早々、こんなトラブルに見舞われるとは……。
宮廷まじない師を呼びつけた。
「アンデッドの問題、お前のまじないでなんとかならないのか」
「申し訳ございません。これにつきましては専門外でございます」
「くうううううぅー、役立たずめっ！」
低頭する宮廷まじない師を、蹴りとばした。
宮廷まじない師が起きあがる。
「ですが、発生の原因ならばわかっております」
「原因だと？ 申してみろ」
「はい。ドラゴン像の破壊が原因に間違いありません」
「な、なんだと。そんな馬鹿な！」
「では陛下。ドラゴン像が建てられた理由をご存じでしょうか？」
「知るものかっ」
「古い文献では、アンデッドを封印するためだとされております」
「…………」
ドラゴン像がアンデッドを封印していた？
あれを壊すように命令したのは俺だ。
ならば俺が引き起こしたことになるのか。
歯ぎしりした。呼吸が荒くなった。
だが、俺にこのようなことをさせたのは、呪竜の目のアイツだ。
アイツさえいなければ……。ああ、むしゃくしゃする。
スタスタスタ。
側近が真っ青な顔してやってきた。
玉座の前でひざまずく。
「陛下！」
「何を慌てているのだ」
またどこかでアンデッドの群れが現れたのか？
その話ならばウンザリだ。
「国内にアンデッドギガースが現れました！」
何っ、アンデッドではなく、アンデッドギガース……？ まさか！！
アンデッドギガースの伝説ならば、聞いたことがある。単に超巨大なアンデッドというだけではない。聖水でも回復魔導でも、ほとんどダメージを与えられないと聞いている。よりによって、そんな最悪といえる化け物まで登場したのか。
側近が報告する。
「多くの兵士や冒険者に対応させましたが、ことごとく惨敗しております」
ぐぬぬぬぬぬぬぬ。
我が国の誇る聖魔導騎士団はどうなっている？
それから魔老七賢人はどうなっている？
聖魔導騎士団や魔老七賢人についての報告は、翌日届いた――。
「陛下。聖魔導騎士団が一晩かけて、一体のアンデッドギガースを倒しました」
「さすがは聖魔導騎士団。やってくれたか」
それでも側近の表情は重々しかった。
「しかしながら、彼らは満身創痍の状態です。肉体的にも精神的にも消耗しているため、当分は戦力外として休息をとらせる必要があります」
休息？ 馬鹿か。こんな状況で休みを認めるわけにはいかないだろ。
「許さぬぞ。休ませるな！」
別の側近がやってきた。
「陛下、報告がございます」
「申してみるがいい」
「魔老七賢人がアンデッドギガースに敗北しました」
「なぬっ、敗北だと？」
「はい。まったく歯が立たなかった模様です」
俺は頭を抱えた。
あの魔老七賢人が？ 信じられないことだ。
アンデッドギガース……。それほどまでに強敵なのか。
さらに別の側近も報告にやってきた。
とりあえず内容を聞いてみる。
「隣国からの応援部隊『梟たちの茶会』がアンデッドギガースを撃退しました」「おお、隣国の…。彼らは活躍してくれたか」
本来ならば、他国の部隊などに活躍してほしくないところだ。
しかしこの状況では、そうも言っていられない。
ところが……。
「陛下。しかしながら隣国からの支援は、明日までという取り決めがございます」
「ならば報酬をいくらでもくれてやれ。何がなんでも引き留めるのだ」
「はいっ、ただちに交渉いたします」
側近は交渉に向かった。
ああ、不安だ。カネで説得できるだろうか。どうにか国に留まってくれなければ困る。いまアンデッドギガースに対抗する手段がほとんどないのだ。
翌日、その側近から報告があった。
もちろん、隣国からきた応援部隊『梟たちの茶会』についてだ。
報告の内容を聞き、怒りが湧いてきた。報酬について指値があったというのだ。
しかもこっちの足元を見るようなとんでもない金額だった。
これでは国家が破産してしまう……。
それでも受け入れるしかなかった。背に腹は代えられないのだ。
「要求どおりの報酬を用意してやれ」
俺はそう告げてうなだれた。
しばらくして、新たな報告が入ってきた。
報告するのは、さっきとは別の側近だ。
「アンデッドギガースが、ここ王都にも現れました」
「まことかっ。この王都にまでやってきやがったか」
「しかし陛下。アンデッドギガースはある者により、即座に倒されました」
なんと、アンデッドギガースが即座に！？ いったい何者が……。
もしや身近なところに、勇者や大英雄が隠れ住んでいたのか。
前のめりになって詳細を聞く。
「そのような手練れが王都にいたとは喜ばしい。その者はどこにいる？」
「現在、国外へ輸送中です。これから事故を装って処刑といたします」
はあ？ どういうことだ……。
なんとなく悪い予感がする。
「い、意味がわからんが……まさか？」
「呪竜と同じく空色の目を持つ者です」
アイツか！ やはりアイツだったか！！
イヤな予感が的中してしまった。しかし何故アイツなのだ。
「その話は聞かなかったことにしよう」
側近の真剣な顔に、大汗が流れる。
「陛下、しかし問題が起きております」
「どうしたのだ」
「非常に困ったことになっておりまして……」
頭をさげながら、とつとつと話し始めた。
「……アンデッドギガースを倒した人物について、噂はまたたく間に国じゅうに広がりました。その人物が呪竜の目を持っていることも、すでに多くの国民が耳にしております。国民は望んでいます。罪人の国外追放が無効とされ、正式に迎え入れられることを」
なんたることだ。ヤツが処刑予定であることまでは、さすがに国民に知られていないようだが……。
だいたいヤツの国外追放は、国民だって強く支持していたではないか。
誰もが刑の執行を喜んでいたのに。まったくこの変わりようはなんだ！
「だとしてもヤツを迎え入れることなどできない」
「ですが、陛下。多くの国民がアンデッドの出現に怯え、国外へと流出しております。アンデッドの問題がなくならない限り、国民の流出は止められません」
ああ、もうどうすればいいのだ。
国民流出は国の弱体化を意味する……。
頭がくらくらしてきた。何も考えたくはない。
アイツ、どこまで俺をイライラさせれば気が済むのだ。
アイツめ、アイツめ、アイツめ、アイツめ、アイツめ。
ああ、憎たらしい！！
ぎゅっとコブシを握り締め、椅子の肘掛けを叩いた。
「ヤツを呼び戻せ。アンデッドギガース退治に回すのだ。国外追放も処刑も取りやめだ」
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