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３．王宮と副業

　馬車が走る。僕とクリルを乗せていた。

　角を曲がって大通りに出た。その先にあるのは王宮だ。

　老人によれば、僕たちを馬車に乗せたのは、新国王の命令だとか……。

　でもどうして新国王が僕たちを？

　馬車は王宮の庭に入っていった。

　噴水前で停車。老人の横目が僕を映す。

「くれぐれも無礼のないように。平民であることをわきまえよ」

　先に老人が馬車を降りる。僕とクリルも彼に続いた。

　あっ！

　ある人物の姿が正面に見える。わざわざ笑顔で出迎えてくれていた。

　しかしこの国の王族ではない。別の国から訪問中の美しき王女だった。

　彼女は先日の新国王即位式に招かれた国賓なのだ。

「シド、いらしてくれたのですね！！」

　僕を見て大喜びの王女。

　彼女に両手を握られた。

　なるほど。なんとなく事情が呑み込めたかもしれない――。

　僕たちは新国王の命令でここへ連れられてきた。

　それはたぶん彼女が新国王におねだりしたからだろう。

　僕が王宮で求められているのは、『大道芸』の披露に間違いない。

　所属していたパーティで、副業としてやってきたものだ。

　たぶんクリルについては、パーティ仲間だと勘違いされたのだろう。

　この国において、冒険者が副業をやることは珍しくない。

　冒険だけで生計を立てられる冒険者なんて、ほんの一握りしかいない。

　冒険者の九十パーセント以上は、副業を持っているものだ。

　僕のいたパーティは、本業の冒険でも、それなりに稼げるようになってきた。

　そのため副業をあまり必要としなくなった。

　ならばどうして、まだ副業をたまにやっていたのか――。

　理由の一つに『惰性』というものがある。名もないパーティだった頃からやってきており、ファンもそれなりについている。だからちょっとやめにくい。

　しかしもっと大きな理由がある。それは……。

　もちろん格好いいからだ。

　冒険者の副業といえば『大道芸』が定番だ。

　大道芸の中でも、特にアクロバットの人気が高い。

　アクロバットをやっていると、とにかくモテる。非常にモテる。

　顔が知られるようになれば、酒場や夜会や各種イベントなどでモテまくれる。

　だから多くの冒険者パーティがそれをやっている。

　僕のいたパーティのアクロバットは大人気だった。

　だけどどうしよう。もう僕はあのパーティを抜けたのだ。

　同時に大道芸からも身を引いたことになる。

　そんな事情など、この王女が知っているはずもない。

　僕のアクロバット芸は彼女のお気に入りとなっていた。

　外国に住みながらも熱狂的なファンだった。

　もしかして彼女がこの国にやってきたのは、新国王の即位式に呼ばれたことよりも、僕に会うことの方が大きかったとか？　なーんて。でも、そんなふうに思えてしまうほどのハシャギぶりだ。

　王女は僕の両手を握ったままだ。

　この光景にクリルが目を丸くしている。

　その後、口が『へ』の字になった。

　僕たちを連れてきた老人が近くに立つ。

　王女に低頭する。

「殿下、この者たちを控え室に案内しなくてはなりません」

「そうだったわね。足止めしてしまって悪かったわ」

　老人が僕たちを連れていく。

　いやいや、駄目だ。きちんと話さなくてはならない。

　僕はもう大道芸をやれないのだと。

「あの……僕は……」

「黙りなさい」

　老人に叱られたため、何も言えなくなってしまった。

　そのまま控え室の前に到着。

「呼ばれるまで、中で待っているように」

　老人が立ち去ったのち、ドアを開ける。

　部屋の中を見てビックリ――。

　僕を追放したパーティのメンバーがいたのだ。

　まあ、考えてみれば当然だ。冒険者によるアクロバットは、チームで行なうものだと決まっている。皆も強引に連れてこられたのだろう。

　皆がこっちを向く。

　リーダーは顔をすごませた。

「お前も来やがったか」

　そう言われたって、来たくて来たのではない。

　僕が追放されたことを、あの老人が知らなかったからだ。

「そんな怖い顔しなくていいよ。ちゃんと説明してこの仕事を断るから」

　あの老人も怖いけど、このリーダーも怖い。

　だけど老人の方は殴ってきたりしないだろう。

　それより何より、もうこの人たちとは関わりたくなかった。

「馬鹿言え。いまさらそんなことが許されるものか」

「でも僕はクビになったんでしょ？」

「ムカつくが、クビは少し延期してやる。だがこの王宮を出るまでだ」

「延期なんて要らないよ。僕は帰る」

　身を翻した。

「待て。パーティ内のゴタゴタなど、みっともなくて話せることじゃない」

「ゴタゴタって。そっちが勝手に僕を追放したんじゃないか」

「うるせ。このまま黙っていれば、国から多額の報酬をもらえるんだ」

　多額の報酬なんて興味はない。

「行こう、クリル」

　ところが、リーダーによって阻まれた。

「拒否は許さない。俺の命令だ」

「命令？　いま僕はパーティの一員なんかじゃないよ」

「黙れっ」

　ここでも殴られ、床に倒れた。

　クリルが駆け寄ってくる。

「シド、大丈夫？」

「僕は大丈夫だよ」

　不可解な顔のリーダーたち。

「さっきから……そいつは誰だ。お前は生意気に、女なんか連れやがって」

「リーダーには関係ないことだ」

「なんだと！　弱虫のヘナチョコのくせに」

　するとクリルが彼らをキッと睨む。

「あなたたちの実力のことは知らないけど、シドは少なくとも弱虫なんかじゃないわ。冒険者としても一流よ！」

　パーティのメンバーたちは大爆笑。

　リーダーが腹を抱えながら言う。

「ガハハハハ。スライムしか倒せないシドが一流？　俺を笑い殺す気か」

「シドは一人で陸生巨大蟹亀《リク・ザラタン》をやっつけて、わたしを助けてくれたのよ」

「陸生巨大蟹亀だと？　冗談はやめろ。シドに倒せるわけがないだろ」

　別のメンバーも言う。

「だいたいそれほどの実力があれば、国内でかなり有名になってるはずだろ」

「でも本当にシドは……」

　反論するクリルの肩を叩いた。

　何を言っても彼らが信じるはずなどないからだ。

「もういいよ、クリル」

　そう言ってからリーダーに向く。

「確かに最後の大儲けのチャンスだし、大道芸をいっしょにやってもいい」

　でもきょうが本当に最後だ。

　もう二度と皆とは組まない。

　さっきの老人が僕たちを呼びにやってきた。

　大道芸のアクロバットを披露する時間のようだ。

　リーダーが老人に謝意を示す。

「この度は私どもをご用命いただきありがとうございます。必ずや皆様をご満足させていただきましょう」

　その目がこっちに向いた。

「さあ、行こうではないか。シド君」

　背筋に冷たいものが走った。リーダーに君付けされたのは初めてだ。

　しかし僕のすぐ脇に来て小声で言う。

「失敗したら、ぶっ殺すぞ」

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