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２９．イミグレーション

　ああ、僕、何やってるんだろ。

　フィア、ごめん。持ち帰れなかったよ……。

　おとといのことだ。ようやく深い山の峠で『命の魔水』を探し当てた。用意していた羊胃製の水筒に『命の魔水』を満たした。大喜びで帰国の途に。しかしほんの僅かな時間で、水筒は軽くなった。不思議に思って中を見てみると、『命の魔水』が半分に減っていた。間もなく水筒の中身は空っぽになった。

　羊のほか、牛や馬などの胃袋や膀胱の水筒も試した。しかしどれも同じ結果に。高価なポーション用の瓶でさえ、その場を離れると中身がなくなるのだった。

　いろいろ手を尽くしたが、『命の魔水』は持ち帰れなかった。普通の水とはまったく違うようだ。せっかく遠い北の国まで来たのに、徒労に終わった。白い芋の花はもう見られなくなってしまう。フィア、ガッカリするだろうな。

　とぼとぼとムーリア王国へと帰っていく。そして二日経ったきょうのこと。ふたたびアテラ王国のそばを通りかかった。

　そういえば……。

　『梟たちの茶会』の仲間は、いま頃どうしているだろう？　超優秀な魔導師たちだから、もうアンデッドを根絶できたのではなかろうか。まさか、逆にやられてしまったなんてことはあるまい。

　心配すべきは孤児院のことだ。皆、無事でいてくれよ。アンデッドの被害に遭ってないよな？

　幼馴染のクリルはどうだ。とっくに出国したはずだよな？　いまだにアテラ王国に留まってたりとか……。まあ、さすがにそれはあるまい。だけど気になる。

　小さな気がかりがあると、あれもこれもと不安になっていく。

　なんだか居ても立っても居られなくなってきた。このままムーリア王国に戻れるものか。皆の安否を確認したい。どうにかアテラ王国に入りたい。なんたって僕の故郷なんだし。

　僕の額には魔導による焼き印が施されている。それが罪人の証となっている。入国すれば焼き印が浮き出てしまう。入国してもバレない方法はないだろうか。

　あれこれ考えた結果、帽子を被っての入国を決意した。

　国境近くのゴミ溜まりで帽子を探す。

　ツバの大きな帽子が見つかり、川で洗った。

　うん、これはいい。深く被れば目の色も隠せるだろう。

　城壁に囲まれた国境のゲートに到着。

　それにしても、この国はどうして出入国チェックなんてあるのだろう。

　緊張しながらゲートに入ろうとした。

　イミグレの監視員が僕を止める。

「帽子を取れ」

　そうきたか。イミグレを甘く考えすぎていた。どうしよう。

　もし帽子を取ったら、額の焼き印も空色の目もバレてしまう。

「おっと、思いだした。忘れ物を取ってこなきゃ……」

　僕はくるりと背を向け、全力で逃げ帰る。

「おい、待て」

　まさか、嘘だろ？

　監視員が国境のずっと外まで追いかけてくるとは。

　僕は障害物の多い森の中へと入っていった。

　曲がりなりにも冒険者をやっていたので、身軽さならば自信がある。

　アクロバットの練習でも鍛えていたし。

　監視員に追われながら森を抜け、小ぢんまりした集落にやってきた。

　住民がいたので話を聞いてみる。ここはどの国にも属していない宿場町(・)らしい。町と言うには寂れすぎだと思うけど、住民が強く主張するのでそれでいいことにする。とにかく宿屋に困ることはなさそうだ。この宿場町で一泊することにした。

　宿の部屋は二階。

　さっそくベッドに寝そべって休む。

　外がガヤガヤと騒がしくなってきた。なんだろう？

　起きあがって、窓の外を見てみようとした。

　コン　コン

　ノックの音だ。窓には行かず、ドアを開ける。

　一人の兵士が立っていた。

　しかもその制服はアテラ王国のものだ。

　おかしいな。この宿場町はアテラ王国領ではないのに。

　もしかして、僕が突然逃げたから追ってきた？

　いやいや、普通はそこまでしないだろう。

　だったらなんでアテラ王国の兵士がここにいる？

　いまアテラ王国はアンデッド発生の問題を抱えているはずだ。

　その対応で忙しい兵士たちに、ここまで来る暇なんてあったのか。

　もしかしてアンデッドは、すでにすべて駆除済みだったりして。

　じっと僕の顔を見据える兵士。

「その呪竜の目、お前は罪人のシドで間違いないな？」

　僕のことを知っていたのか。

　ならば決まりだ。再入国しようとした僕を捕らえに来たのだ。

　まいったな……。

「はい、シドで間違いありません。ですが、どうか聞いてください。確かに僕は国外追放の身ながら、イミグレの真ん前に行きました。でもそれは僕が勘違いしていただけです。まさかアテラ王国の国境だったとは思いませんでした。もし知っていたら絶対に近づきませんでした。本当です」

　嘘だけど。

「勘違いでもなんでもいい。自ら出入国ゲートに来てくれたことに感謝したい。我々の手間が省けたのだからな」

「意味がわかりません。どういうことでしょう」

　僕は首をかしげ、兵士はニヤリと笑った。

「陛下より命令が出されたのだ。事故を装い、お前を殺せとな」

　なんで僕が殺されなくてはならないのだ。

　だいたい事故を装うってどういうことだ。

　兵士が剣を振りおろす。

　僕は間一髪、剣をよけた。

「事故を装っているようには、ぜんぜん見えませんけど？」

「そんなもの、殺してからなんとでもなる」

「本当に僕を殺すつもりなんですね」

　その兵士の後ろにも、また別の兵士たちがいた。一人ではなかったのだ。さらに次から次へと、兵士が二階にあがってきた。二、三十人はいるかもしれない。

　困ったな。彼らをどうしよう……。

　僕の魔導は呪魔導。攻撃に特化した魔導だ。その程度の人数ならば、ウォーターカッターやカマイタチで、一気に皆殺しが可能。けれども、兵士たちは国王から命令されてやっているだけだ。彼らを殺すことなんて絶対にできない。ではどうすべきか。

　あっ、土系の呪魔導『底なし沼』はどうだろう。比較的安全だと思う。

　うーむ……。だけど床は土ではなく木材。土系の呪魔導ってここで使えるのか？　まあ、土ではなくとも石畳で成功した実績もある。いけそうな気がする。

　てことで『底なし沼』を発動。

　さあ、どうだ！？

　兵士たちが二階の床から沈んでいく。

　床が木材でも問題なかったようだ。

　わぁーっ、うぉーっ、ぎゃーっ

　と騒ぐ声から

　ドシン、ドタン、バタン

　という音に変わった。

　見たか、僕の呪魔導を！！　兵士たちを返り討ちにしてやったぞ。

　底ナシとなった二階の床から沈み、そのまま抜けて一階に落ちたのだろう。

　皆、屈強な体を持つ兵士たちだから大丈夫。死んではいないはずだ。

　僕は部屋に一泊分の硬貨を置き、この宿から逃げた。

　どうしてこんな目に遭わなくてはならないのか。

　すべて、この空色の目がいけないのだ。しかも目立ちすぎる。

　ああ、こんな奇妙な目を持っていたばかりに……。

　この目が嫌いだ。

　ふたたび森の中に入る。

　木々の隙間から大きな壁が見えた。

　アスラ王国の国境だ。

　もうアスラ王国に未練はない。

　でも……やっぱり孤児院の皆のことが気になる。

　それから『梟たちの茶会』の仲間は無事だろうか。

　あと幼馴染みのクリルは、ちゃんと出国しただろうか。

　結局、再度アテラ王国に行くことを決意した。

　今度は正面からではなく密入国で。

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