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２７．＜新国王視点＞セリオン王国・第六王女ルーラの来訪

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　俺は朝からそわそわしていた。

　側近が片膝をつく。

「陛下、はるばるセリオン王国より、ルーラ王女殿下がお見えになりました」

　ようやくルーラ王女の到着か。

　ルーラ王女については、いずれ王妃に迎えたいと思っている。父である前国王の時代から、彼女を迎えるべく裏交渉を進めてきた。しかし……なかなか話がまとまらない。

　いったいどうなっているのか。

　もしかして、今回の訪問はそれに関わる話があってのことなのか？

　いいや。この話について、まだルーラ王女本人は知らないはずだ。

　では訪問の目的は……。

　ルーラ王女が玉座の間にやってきた。ああ、いつ見ても美しい。

　しかし表情が険しいぞ。機嫌が悪いようだ。

「ようこそ、アテラ王国へ。ルーラ王女の訪問を歓迎する」

「ありがとうございます、ウィリンヘル王」

　実は前もってルーラ王女にプレゼントを用意していた。

　宝石が散りばめられた高価なブレスレットだ。喜んでくれればいいのだが。

「さっそくだが、ルーラ王女にプレゼントしたいものが……」

「さっそくですが、ウィリンヘル王にお伺いしたいことがございます」

　話している途中でルーラ王女が声を被せてきた。

　きちんと最後まで話を聞いてくれないのか。

「な、なんだろうか」

　怒ることもできず、愛想笑いしてしまった。

　やれやれ。これでは国王として威厳ゼロだ。

「ウィリンヘル王。最近、一人の国民を国外追放にされたそうではありませんか」

「記憶にないなあ……。誰のことだろう」

「とぼけないでください！！」

　怒りに満ちたルーラ王女の声。

　実際、さっきはワザととぼけたのだ。誰のことなのかは見当がつく。あの大道芸人の小僧のことに間違いない。しかしどうしてルーラ王女は、それほどまで小僧に肩入れするのだろう。

　とりあえず、とぼけていても仕方がない。

「いま思いだしたぞ。確かにそのようなことがあった」

「いったい、シドが何をしたとおっしゃるのですか」

　マズい。ルーラ王女は本気で怒ってる……。

　シドだかなんだか知らないが、小僧め、憎たらしい。

「彼は不吉な呪竜の目を持っていた。国が呪われぬうちに追放とするのは、国王として至極当然のことだ」

　ルーラ王女の表情は、ますます怒りが濃くなった。

「それは外見のことだけではありませんか」

「し、しかし国民たちの強い要望もあったことだし……」

「シドは何も悪いことをしていない、と正しく説明するのが国王の仕事では？」

　いいや、それ、国王の仕事ではないと思うが。

　ルーラ王女はなんとしてでも小僧を擁護するつもりのようだ。

　とりあえず、ここは彼女に合わせた方がいいのかもしれない。

　俺は大きく首肯してみせた。

「いかにも。だから国民にはきちんと説明した。しかし判決をくだすのは神官長の仕事だ。俺は神官長に抗議した。その後も撤回を求め続けてきた」

　嘘だけど。

「では、もうじきシドの国外追放は無効となる、と考えてよろしいのですね」

　えーーーっ。

「当然だ。無辜《むこ》の国民を国外追放にできるわけがない」

「まあ、さすがはウィリンヘル王！　現在の進捗《しんちょく》はどうなっていますか？」

　ルーラ王女は途端に笑顔になった。

　ああ、やってられない……。

「神官長への説得はきのうの晩までかかってしまった。彼を早急に国へ連れ戻すよう、指示を出したばかりだ。すぐに実行されるだろう」

「安堵いたしましたわ、ウィリンヘル王」

　ルーラ王女は一泊もせずに、帰国してしまった。

　結局、彼女とは小僧の話しかできなかった。

　ああ、ムカムカしてきた。

　玉座を蹴った。

　誰が小僧を国に戻すものか！

　しかし連れ戻さないままでいると、問題が生じるだろう。

　ルーラ王女がまた文句を言ってくるかもしれないのだ。

　ではどうしよう……。

　そうだ！　いい手を思いついたぞ。

　さっそく側近を呼ぶ。

「陛下、どのようなご用事でしょうか」

「国外追放にした呪い目の罪人の件だ。まずは神官長に判決の撤回をさせろ。次にその罪人を国に連れ戻すのだ」

「畏《かしこ》まりました」

「待て。話はまだ終わってない。その罪人を捕らえたら、帰国させる途中で殺せ。うまく事故を装ってな。証拠は注意深く消すのだ」

　側近の額から一筋の汗が流れた。

「かっ、畏《かしこ》まりました」

　小僧の死が事故ならば、ルーラ王女から何も言われまい。

　これで邪魔者は消えるわけだ。今宵は酒が美味くなりそうだ。

　ふと、部屋の隅に立っているドラゴンの石像が目に入った。

　この王宮内の至るところに、さまざまなドラゴン像が置いてある。

　それらのドラゴン像を目にするたび、小僧を思いだしてしまうではないか。

　ああ、憎たらしい。憎たらしい。憎たらしい。

　呪竜と同じ小僧の目……。

　呪竜に限らず全ドラゴンが憎たらしく思えてきた。

　石像も木像も絵画も含め、ドラゴンすべてが憎たらしい。

　ぜんぶ小僧のせいだ。

　俺は王宮内のドラゴン像を破壊して回った。

　ストレス解消のためでもあった。しかしまったく気は収まらなかった。

　だからまた側近に命令した。

　国内すべてのドラゴン像を破壊せよと。

　このとき俺は知るよしもなかった。

　ドラゴン像破壊の行為が、国内を大混乱に陥れることになるなんて。

　数日後――。

　セリオン王国の第六王女ルーラから、早馬による速達書簡が届けられた。

　俺は大喜びした。しかしその速達書簡を読んでみると……。

　書簡の内容は、俺が国内のドラゴン像を破壊させていることについてだった。

　なんと耳が早い。どうしてこんなくだらないことに、いちいち手紙を寄越すのだろう。ドラゴン像の破壊が小僧への苛立ちの表われなのだと、感づかれてしまったか？　ルーラ王女の直感は、幼い頃から鋭かったからなあ……。

　ルーラ王女はドラゴン像破壊の意図について、俺に尋ねている。とりあえず適当に誤魔化さなければならない。あとで側近にでも考えさせよう。

　いいタイミングで側近がやってきた。

　書簡の返答について話をしようとしたが……。

　側近の顔を見て、すぐに取りやめた。

　表情が硬い。何か問題でも発生したのか。

「陛下、国じゅうが大変なことになっております」

「落ち着いて話せ。どうしたというのだ」

「アンデッドが次々と出現し、国の至るところでパニックが起きております」

「アンデッドだと……。ではすぐに冒険者を集めろ。軍隊も出動させろ」

　俺は援軍要請の書簡を、周辺国に送ることにした。

　ふと、いいことを思いついた。

　側近に命じる。

「直ちに国じゅうに噂を流すのだ。『アンデッドの大発生は、呪竜の目を持つ者の復讐』なのだと」

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