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２１．＜リーダー視点＞パーティ連合

　ඐඐඐ　ここから古巣パーティのリーダー視点　ඐඐඐ

　本業の『冒険』も副業の『大道芸』もうまくいかない。

　きょうこそは、と意気込んでダンジョンに乗り込んだ。しかしまた散々な結果に終わった。今回は『ホブゴブリン』より格下の『レッサートロール』にさえ粉砕される始末。命からがら逃げてきたのだ。

　俺は膝をつき、何度も地面を叩いた。

「おかしい。こんなはずでは……」

　弟分も疲れた顔で、地面に寝そべった。

「これってスランプってヤツですかね」

「知るかっ」

　ゲンコツをくれてやった。だが弟分の言うとおり、俺たちは『スランプ』なのかもしれない。こんな借金を抱えたときに、スランプなんて勘弁してくれ。そのうえ副業もスベリまくりだ。

「ねえ、リーダー。やっぱりさあ、シドを追い出したからじゃない？」

　妹分はずっとそればかりだ。

「馬鹿言えっ！　よーく思いだしてみろ。アイツはどうしようもないクズでヘッポコだったじゃないか」

　と怒鳴ってみたものの、もしかして妹分の主張は正しいのか？　『シドの小さな炎が魔物を弱らせていた』というのが、ここ最近の妹分の主張だ。聞き続けているうちに、俺もなんだかそんな気がしてきた。

　いやいや、違うぞ！　そんなことはありえない。うん、ありえない。

　失敗が続くと、おかしなことを考えてしまうものだ。冷静にならなきゃ。

　だが冷静になったところで、借金額は変わらない。まとまったカネが入ってくる当てだってないのだ。どうすりゃいいんだ……。

　とりあえず、またギルドへ行ってみた。

　パーティ募集のチラシを見つけた。国外からの依頼らしい。

　いくつものパーティと組み、大集団で一攫千金を狙おうというものだ。

　詳細を聞いてみたところ、受付嬢はこう話してくれた――。

　ある没落貴族の屋根裏から古文書が見つかった。古文書には莫大な財宝の在処《ありか》が書かれていた。しかしそこは凶暴な魔物らの巣窟。これまで多くの冒険者を雇ってきたが、挫折の繰り返しだった。それで今回、大集団を組むことになった。

　俺の率いる冒険者パーティ『爆裂ペガサス』も参加することにした。参加には審査がある。しかし前々回のコンテストで入賞しているため、俺たちの審査はパスとなった。ラッキーだ。

　パスした冒険者は九十三人。名高い冒険者もいる。頼もしい限りだ。

　この大勢で目的地へと向かうことになった。途中、恐ろしい魔物に何度も遭遇した。しかし同行する冒険者たちが、ことごとく倒してしまった。これは楽な仕事になりそうだ。俺たちの出番はなかった。というより、俺たちの実力では何もできなかった。

　しかしこの冒険にずっと『順調』が続くわけではなかった。

　突如として、皆に緊張が走った。俺も弟分も妹分も震えが止まらない。いままでに感じた中では桁違いの殺気。まさに生命の危機。俺たちはとんでもない化け物に狙われたようだ。

　姿が見えた。

　なーんだ、バイソンオーガだったか。

　俺はホッと胸を撫でおろした。

　もちろんバイソンオーガの凶暴さについては、よく知っているつもりだ。一般のオーガよりも巨大でずっとパワフルだ。通常、そんなものに出くわしたら逃げるしかない。だが俺たちは九十三人という大集団。いくらなんでも負けるわけがない。

　しかし安堵に浸っていたのは、俺、弟分、妹分だけだった。

　右の岩陰からバイソンオーガの顔がもう一つ。そして左や背後からも。

　これってまさか……。やっと皆が緊張しているワケを理解できた。

　俺たちはバイソンオーガの群れに囲まれていたのだ。

　集団であることはヤツらも同じ。数の力でなんとかなると思っていた俺は、大馬鹿だった。ヤツらの群れは十数体。確かに数だけは俺たちの方がずっと多い。だが実力を考えると、まだまだ人数が足りない。ぜんぜん足りてない。

　ヤツらが襲ってくる。皆で必死の抵抗を試みた。俺たち『爆裂ペガサス』は、なんの役にも立っていなかった。弟分も妹分も半べそをかいている。俺だって、この死の恐怖に泣きたいものだ。

　バイソンオーガの群れは圧倒的に強かった。

　俺たちはさらに驚愕させられた――。

　なんと！　ヤツらは魔導攻撃を始めたではないか。

　信じられなかった。バイソンオーガって魔導も扱えたのか？　いいや、そんなのは初耳だ。ならばどうして……。これについて、のちに真相を知ることとなった。

　この冒険者の大集団はすべて捕らえられた。

　その場で殺されず、生け捕りにされたのだ。

　皆、首をかしげるばかりだった。バイソンオーガが人間を生け捕りにするなんてありえない。少なくともヤツらに、そのような知性はなかったはずだ。

　実は裏でバイソンオーガの群れを使役していたものがあった。それが『ダークドワーフ』の群れだと判明。そうか。ならばあれらの魔導……バイソンオーガが使用していたのではなく、すべてダークドワーフによるものだったか。

　ヤツらは人間の言葉を話していた。その会話の内容からすると、どうやら俺たちは食用の家畜にされたらしい。ただし食用といっても、ダークドワーフの食料となるわけではない。ダークドワーフが所有する労働用家畜《バイソンオーガ》のエサとなるようだ。

　俺たちは絶望の淵に立たされた。これから先、エサとなる日に怯えながら、暗い地下の人間飼育場で生きなくてはならない。

　食べ物と水は毎日運ばれてきた。ただし一日に一回。マズいし、臭いし、不衛生なものだ。それにトイレなどないので悪臭が酷い。寝る場所は硬い地面。

　きょうこの人間飼育場から、三人の不運な冒険者が連れていかれた。

　バイソンオーガのエサとなるためだ。

　三人の悲鳴が地下牢に響いた。俺は耳を塞いだ。

　どうして。どうして。どうして。どうしてこんなことになったんだ。

　これが九十三人もの冒険者が団結した結末なんて、誰が想像しただろうか。

　しかも選りすぐりの冒険者たちだったはずなのに。楽な仕事のはずだったのに。

　いったいどこで歯車が狂ってしまったのか。

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