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２．二人の思い出

　眼前にいる彼女は、僕のよく知っているクリルだった。

「久しぶりね、シド」

「うん、まさかクリルだったなんて」

「さっきは助けてくれてありがとう」

「ううん、無事でよかったよ」

　それにしても、ずいぶんと大人っぽくなったものだ。

　すぐに彼女だと気づかなかったのも当然だろう。

「シドが大人っぽくなってたから、わたしビックリしちゃった」

　おっと、また先に言われてしまった。

「クリルだって同じだよ。もうすっかり大人だね」

「そう？　とにかく本当に懐かしいな。七年ぶりかしら」

「だね。クリルが孤児院を出て、もう七年……」

「シドはその後ずっと孤児院にいたの？」

「うん。成人するまで、ずっとそこにいたよ」

　孤児院にいられるのは、成人となる十五歳の誕生日までだ。

　といってもウチの孤児院では、誕生日の不明な子がほとんどだった。

　僕たちの誕生日は、たいてい『仮』のものでしかなかった。

「じゃあ、つい最近まで孤児院《あそこ》にいたわけね」

「そういうこと。僕には引き取り手なんて現れなかったし」

　だいたい里親の現れる孤児の方が珍しい。ちなみにクリルの場合、事故で娘を失った夫婦に引き取られていった。その夫婦の住まいは遠い外国だった。

　クリルが僕の顔をじっと見つめている。

　顔に穴でも空きそうだ。なんだか照れる。

「ねえ。このダンジョンにいるってことは、シドも冒険者になったの？」

「まあ一応。少し(・・)魔導が使えたから、魔導師の資格をとったんだ」

「あら、偶然！　わたしも魔導師になったのよ。シドと同じなんてうれしいわ」

　僕だってうれしい。幼い頃は『冒険者になりたいね』などと、よく言い合っていたものだ。二人とも夢が実現していたなんて。

　彼女に腕をぐっと引っぱられる。

「ちょっと来て、シド」

「どうしたの」

　二人でさっきの魔物の前に立った。

　その大きな死骸を、彼女が指差す。

「いったい、これ……どういうこと？」

「ああ、それ、陸生巨大蟹亀《リク・ザラタン》だよね」

「もぉー、シド。さらっと言わないで」

「えっ？」

「シドはこの陸生巨大蟹亀をやっつけたのよ！」

「そ、そうみたいだね」

「この魔物、ドラゴンと同等の防御力があるって知ってる？」

　陸生巨大蟹亀は硬い甲羅を持っている。だから息の根を止めるのは至難の業。上級冒険者ですら手を焼くと聞いている。

　僕だって、一人で倒せたことが不思議でならない。

　だからこう言うしかなかった――。

「まぐれだよ。まぐれ」

　実際、まぐれ以外に考えられない。

「まぐれだけで陸生巨大蟹亀を倒すって、普通ありえないと思うんだけど」

　そう言われても困る。僕自身ですら理解できていない。陸生巨大蟹亀を倒すほどの上級冒険者ではないどころか、冒険者としてもほとんど初心者なのだ。

　だからこんなふうに彼女に問うことにした。

「それじゃ、なんで僕がいま一人(・・)でここにいると思う？」

「さあ。でもヘンね。普通はパーティ仲間とくるはずなのに。どうして？」

「魔導師として役に立てなかったからよ。さっきパーティを追放されたんだ」

　クリルが目を丸くする。

「えっ、追放？　嘘よ。仲間をダンジョンの中でって、そんなパーティがある？　生死にもかかわることなのに」

　でもそれが事実なんだ。

「僕の能力がそれほど劣ってるってこと」

　少なくともそれが仲間たちからの評価だった。

　まあ、その評価が正当なものか否かは別として……。もし陸生巨大蟹亀を倒すほどの優秀な実力者だったら、追放なんてありえなかっただろう。

「信じられない。だってシドは陸生巨大蟹亀をやっつけたのに」

「だからこそ、さっき言ったとおり、それが『まぐれ』なんだ」

　首を左右させるクリル。

「でも納得できないわ。もう一度これをちゃんと見て。強大な魔物の死骸。目の前にあるものが事実よ。シドには実力があるの。パーティ仲間の目が節穴だっただけに決まってる」

　買いかぶりすぎには困ったものだ。

　もう何を言っても信じてくれないだろう。

　ならばさっさと話題を変えたい。

　僕にも気になることがあったし。

「逆にクリルこそ、どうして一人でいるのかなぁ」

　僕のように追放されたのか？　あるいは、はぐれたのか？　それともパーティが全滅して、一人だけ生き残ったのか？　彼女からはこんな返答があった。

「ダンジョンの仕事は終わったけど、落とし物しちゃって」

　えっ、だから一人で戻ってきたって？　危険すぎるにもほどがあるよ！！　たかが落とし物くらいで。クリルはまったく何を考えているんだか。

「パーティ仲間はついてきてくれなかったの？　皆、冷たいんだね」

「そうじゃないわ。わたしが何も言わなかっただけ」

「はあ？　どうしてさ」

　彼女はこう説明してくれた――。

　クリルはパーティの正式メンバーではなく、『雇われ魔導師』だったとのこと。その契約はダンジョンを出るまでの一回限り。いったん仕事をやり遂げれば契約終了となる。ビジネスの繋がりの消えた相手には、ダンジョンに戻ることを頼むなんてできないものらしい。

　だからって、一人で来るなんて無茶だ。

　それほど貴重なものを落としたのか。

「で、落とし物は見つかった？」

「うん、見つかった」

　クリルはそれを見せてくれた。

「あっ」

　僕は思わず声を漏らした。

　星形のブローチ――。

　それについてはよく覚えている。

　彼女が孤児院を離れることになったとき、子供たち皆でおカネを出し合って贈ったものだ。当然、超安物だ。でもそれをずっと持っていてくれたのか。しかもダンジョンの中まで拾いにくるなんて……。

　そういえばそうだった。彼女は物を大切にする子だった。ペンにしろノートにしろ、とことん使い尽くしていたっけ。

　ああ、いっしょに過ごした日々が懐かしい。

　負傷したクリルを負《お》ぶって歩く。

　思い出話に花を咲かせながら、二人でダンジョンを抜け出た。

　外の眩しい日差しを全身に受ける。

　町の薬屋で回復薬を買った。

　クリルの足はすっかり良くなった。

　雇われ魔導師の仕事を終えたクリルは、国に帰らなければならない。いま住んでいる国は、大河をくだった先にあるそうだ。でも帰国する前に、ちょっとだけウチに寄ってもらうことになった。

　アパートが見えてきた。

「あそこが僕のアパートなんだ」

「まあ、可愛いおウチね」

「別に可愛くなんか……。単に小ぢんまりしてるだけだよ」

「ううん、オシャレだってば」

　僕は小さなアパートの部屋にしか住めない。

　本業にしろ副業にしろ、僕だけ分け前が少ないためだ。

　やっと到着。玄関の前に立った。ドアに手をかける。

　ガタゴトと馬車の音。道を歩く人々の話が聞こえた。

「立派な馬車だな～」

「貴族でも乗ってるのか」

「わたしも乗ってみたいわ」

　四台の立派な馬車だった。

　僕のアパートの前に停車。

　高貴な感じの老人がおりてくる。

　軍服を着た兵士もぞろぞろと出てきた。

　皆、こっちへと歩いてくる。

　どうして僕の小さなアパートに？

「あの……。なんの用でしょうか」

「いまから来てもらう」

「へ？」

　たちまち兵士たちに囲まれた。

　強引に馬車に乗せられる。

　これじゃ、まるで拉致だ。

「お、おろしてください」

「拒否権はない。新国王陛下の命令だ」

　国王といえば先日即位したばかりだ。

　どうしてその国王が僕を？

　クリルが叫ぶ。

「シドぉーーーーー」

　老人が横目を送る。

「なんだ、あの小娘は。お前の仲間か？」

「そうです。僕が突然馬車に乗せられたのですから、そりゃ驚きますよ」

「ふむ。仲間ならば、その小娘も乗せろ」

　敬礼する兵士たち。

「はいっ、ただちに」

　僕は慌てた。

「どういうことかは知りませんが、彼女は無関係のはずです！」

　老人が怒鳴り声をあげる。

「仲間だと肯定したばかりではないかっ」

「ですけど……」

「黙れ！　お前の発言を禁止する」

　クリルも馬車に乗せられた。僕の隣に座る。

　ああ、僕のせいだ。彼女に申しわけない。

　四台の馬車が走り出した。

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