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１６．魔導サロン『梟たちの茶会』

　目の前にいるのは四人。この人たちこそ、魔導サロン『梟たちの茶会』の人々に違いない。僕は心の中で、端から一人ずつ、見た目で『あだ名』をつけていった。

　１.巨漢先輩　２.巨乳先輩　３.幼女先輩　４.狐目先輩

　僕が挨拶すると、彼らは返事もせず上を向いた。

　上にあるのは大きな魔法陣だ。

　魔法陣はさっきまで――すなわち闇に包まれる前まで――地面に描かれていたのに、どうしていま真上にあるのだろう？　しかも魔法陣は割れたままだ。

　巨漢先輩がポツリと言う。

「なあ。そいつ、魔法陣を壊したぞ」

　他の三人は相槌すら打たず、ただポカンと口を開けている。

　もしかして壊してはいけなかったのか。

　魔法陣を壊さずとも来る方法があったのか。

　大きな溜息を吐くのは、狐目先輩だった。

「キミは強引すぎる。とんでもないことをやってくれた」

「とんでもないこと……でしたか」

　僕は怯えて身を縮めた。

「魔法陣が壊れたんで、この時空からは二度と戻れなくなった」

「えーーーーーーーーっ！」

　ちょっとちょっと。時空って？　戻れなくなった？

　あらためて周囲をきょろきょろしてみる。

　ここはどこなんだ。闇に包まれる前の場所と違うのは、明白だけど……。

　地面から土がなくなっている。いま僕は硬い石のような床に立っていた。

　それまで見えていた遠い山々も、太陽も、青い空もない。

　ただ床と空間が延々と広がっているだけだ。

　ああ、僕はなんてことをしてしまったんだ。

　悪夢だ。もとの場所に戻れなくなったなんて。

　どうしたらいい……。すべて僕のせいだ。

　謝って済むような話ではないけれど、謝罪は必要だ。

「すっ、すみませんでしたぁーーーーーーー」

「嘘だけどね」

　さげていた頭をあげる。

「嘘！？　ビックリした。驚かさないでくださいよ～」

　普通、冗談のあとは笑顔でいっぱいになるものだ。

　しかし誰一人としてそんな顔は作らなかった。

　巨漢先輩が重々しく口を開く。

「なんの目的でここへ？」

「先輩方の仲間に入れていただきたくて」

「仲間に入ってどうする？」

「魔導を向上させたいと思いまして」

「誰の紹介があった？」

「いえ、その……紹介とかは別になかったですけど」

「帰れ。認めることはできない」

　魔導サロンに入ることを、拒否されてしまった。

　せっかく苦労してここまで来たのに。

　巨乳先輩が巨漢先輩の裾を引く。

「ねえねえ。でもこの子、魔法陣を壊してみせたのよ。面白いと思わない？」

　おっ！　ありがたい。味方してくれるようだ。

　しかし巨漢先輩が呆れ顔する。

「あのなあ。そいつの能力で壊れたわけじゃないだろ」

「あら。壊れたのが偶然だった、とでも言いたいの？」

「当たり前だ。人に壊せられるものか」

「でも偶然なんかで壊れるかしら。偶然という方が無理よ」

「いいや、偶然に決まってる。さっさとそいつを追い返すんだ」

　ここで狐目先輩が僕に問う。

「キミ、魔導は得意？」

　正直に言えば得意ではない。

　だけどここではこう答えるのがベストだと思った。

「魔導師の資格は持ってます。魔導師として冒険もしてきました」

　狐目先輩が質問を続ける。

「得意魔導の属性は？」

「扱いやすいのは火系ですが……」

「ほう。ならば魔導で火を起こしてみせてくれないか」

「はい、こうですか？」

　てのひらに炎を起こした。

「もっと大きく」

　呪魔導取得以前ならば、この大きさが限界だった。だけどいまの僕はこんなものじゃない。狐目先輩に言われたとおりに炎を大きくした。当然、てのひらに収まるはずもなく、頭上高くに移した。いままでで最も大きくなったかもしれない。

「もっともっと大きく」

「すみません。これが限界です」

　狐目先輩はまるで焚き火にでもあたるように、てのひらを頭上の炎に近づけた。

「うーむ……。小さいうえに低温。低レベルの魔導だね」

「僕の炎、これでもまだ小さいですか」

　巨漢先輩が話に割って入る。

「お前の炎を見た限り、見込みはない。さあ、帰った、帰った」

　魔導が不完全なので、僕は認められないってことか。ここに来た理由こそ、魔導が不完全だからなのに……。あんまり納得してないけど、諦めるしかなさそうだ。

「わかりました。残念ですが帰ります。でもどうやって帰ればいいのでしょう」

　この不思議な空間のどこに、出入り口があるのだろうか。

　狐目先輩は杖を差しだした。

「この杖の先に火をつけて、こんな形の魔法陣を床に描いたらいい」

　紙に書いた魔法陣のサンプルを見せてくれた。

　魔法陣の形を目視で覚え、杖を受けとる。

「そのとおりにですね。やってみます」

「ただし元の空間に戻ったら、ここのことは誰にも話すんじゃないよ」

「はい。秘密というのでしたら」

　左手に杖を持ち、右手で極小ファイアボールを打つ。

　杖に着火した。その先端がしっかりと燃えている。

　硬い床に杖を押しつける。接触部分が黒く焦げた。

　こうして焦すことで、床に曲線を描けばいいのか。

　杖についた炎で、魔法陣を描き始める。

「あちちちち」

　僕は杖から手を放した。

　杖の燃え方が早かったため、手で持っていられなくなったのだ。

　床に転がった杖は、あっと言う間に燃え尽きてしまった。

　ああ、失敗。失敗。もっと素早く描かなくちゃならなかったか。

「「「「えーーーーーーーーっ」」」」

　声をあげたのは四人の先輩たちだ。

　皆、目を丸くしている。

「あのう……。どうかされました？」

　狐目先輩は何も答えず、新しい杖を差しだした。

「もう一度やってくれないか」

「わかりました」

　今度はもっと素早く描かなくちゃ。

　しかし結果は同じだった。描ききれなかった。

　杖がすぐに燃え尽きてしまったのだ。

　先輩たちがザワついている。

「ねえ。こんなことってあるの？」

「杖が燃え尽きるってどういうことだ。ありえないだろ！！」

「彼のファイアボール、かなり低温だったはずなのに……」

「もしかして一般の火とは、似て非なるものだとか？」

　皆の視線が僕に集中する。

　いや、そんな目で見られても……。

　僕の魔導については、僕本人にもわからないのだ。

　そのとき、また別の魔法陣が浮かびあがった。

　眩しいほどに光り輝いている。

　その魔法陣から一人の男が現れた。

　巨漢先輩と同い年くらいに見えるが、ヤバいくらい強面だ。

　僕は心の中で、彼を『強面先輩』と名づけた。

　強面先輩がきょろきょろする。

「おう、皆、もう来てたのか」

　彼の鋭い眼差しが僕に止まった。

「コイツ、誰だ」

「はじめまして。シドと言います」

「はあ？」

　怖い。ちょっとビビった。

「あたしたちの仲間になりたいみたいよ？」

　という幼女先輩に、強面先輩が目を細める。

「ほう。誰の紹介だ？」

「紹介者はいないっぽいんだ～」

「いない？　なら無理だろ」

　ここで巨乳先輩がいたずらっぽく笑う。

「この子、面白いの。わたしの紹介ってことでどう？」

「お前の紹介など却下だ」

「ぶぅうう。なによっ」

　強面先輩はジロッと僕を見据えた。

「おい、お前。その花は……」

　胸ポケットの白い花のことを言っているらしい。

「山で小さな女の子がくれたんです」

「嘘吐け。子供が持ってるはずなどない。それは世にも珍しい仙花だぞ」

「でも持ってたんです。山にも咲いてました。これ、仙花って言うんですか」

「とぼけやがって！　どこで盗んできた」

「盗むなんて……」

　強面先輩はにんまりと口角をあげるのだった。

「いいだろう。俺がコイツを試験してやる。泥棒だろうがなんだろうが、合格したら、仲間になるのを認めてやってもいい」

　合格したらこの魔導サロンにいていいようだ。それはありがたい。

　しかし他の先輩たちが慌てだした。どうしたんだ……？

　僕と強面先輩との間に、巨乳先輩と幼女先輩が入ってくる。

「タンマ、タンマ。本当に仙花？　何かの間違いよ」

「試験って。彼を殺すつもり？」

「単に一戦交えるだけだ。別に殺すつもりはない」と強面先輩。

「駄目よ。あなたが殺すつもりなくても、普通、死んじゃうでしょ」

「そうそう。あなたの場合、手加減ぜんぜん知らないんだから」

　強面先輩が大声をあげる。

「黙れーーーーーーーーーーっ」

　そして僕に顔を近づけてきた。

「おい小僧、試験してほしいよな？　な？　イヤとは言わせねえぜ」

「わかりました。ありがとうございます。僕、がんばります」

　僕は感謝を込め、頭をさげた。

　狐目先輩が頭を抱える。

「あっちゃー」

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