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１４．老人と少女

　呪魔導でミニドラゴンを倒してしまった。

　ミニドラゴン――。名前にミニがついていても、ドラゴンには変わりない。これまで多くの冒険者の命が、そいつらに奪われてきたのだ。

　また呪魔導については、日常生活であまり使えそうにないことが判明した。攻撃特化型なのだと考えるべきだろう。回復系が使えないのはかなり残念だ。

　さて。なんとか徒歩で荒野を抜けた。

　ポツリ、ポツリ、と民家が見え始めた。この先はちょっとした田舎町のようだ。てことは……国境の壁のようなものはなかったけど、どこかの国に入ってきたわけだ。

　町の人々とすれ違った。公園のベンチに腰をかけた。公共の井戸で水を飲んだ。皆、僕の目を見ても平然としている。怖がったり、怯えたり、追い払ったりとかはない。呪竜のような目に対して偏見は見られない。

　その意味で、僕のいた国とは違っていた。呪竜の伝説など知らないのかもしれない。とても居心地がいい。

「ううう……。こりゃ、まいったな」

　そう言いながら溜息を吐く老人がいた。

　長い白髪に長い白髭。おとぎ話の仙人のような風貌だった。

「どうかされましたか？」

「これでは煙草に火がつかん」

　肩をすくめてみせる老人。

　小箱から水がしたたり落ちる。

「水に浸かっちゃったようですね」

「なーに。どうせ安物だ。買い直せばいい」

「もったいないです。僕のファイアボールで、つけてあげましょうか？」

　老人は不思議そうな顔をするが、すぐに笑い出した。

「ハッハッハッ。何を言うか。ファイアボールなぞで点火しようものなら、煙草そのものが一瞬で灰になってしまうわい」

　僕はにっこりと微笑んでみせた。

「火力を最小限に弱めればいいだけです」

「それだと濡れた煙草に、火がつかなくなってしまう」

「できるんです。とにかく見ていてください」

　僕の呪魔導によるファイアボールは消えない炎。

　小さな炎の調節は少々難しいけど、不可能ではない。

　老人の手にあった煙草に、極小ファイアボールを放った。

「おおおおおおおおお！」

　驚愕する老人。

　きちんと着火に成功したのだ。

「ふう。良かったです」

「いいや、これでは駄目だ」

「えっ？」

　老人が呆れ顔をしている。

「煙草とは火をつけたまま吸うものではない。煙だけを残して吸うものだ。確かに極小の火だが、これでは……」

　そっか。失敗だったか。

　やっぱり呪魔導って、日常生活じゃ役に立たないな。

「……だが、少年」

「僕は大人です。もう十五ですから」

「ハハハ、すまん、すまん。ところでさっきのは、奇妙な魔導だったな」

「はあ。まだ僕にもよくわからないんです」

　それが呪魔導だということしか。

「ならばいいことを教えてやろう」

「いいこと……ですか？」

　大きく首肯する老人。

「そうだ。世の中には多くの魔導師がいるが、中には変わり者も存在する。そんな変わり者の集まっているところがある。ある種の魔導サロンといったところだ。興味はあるか？」

　僕はその話に強く惹かれた。魔導サロンとかいうところに行けば、僕のまだ不完全な魔導をうまく磨けるような気がしたのだ。

「はい、ぜひ行ってみたいです。そんな人たちと会ってみたいです」

　老人は場所を教えてくれた。隣町にあるという。

　その魔導サロンには正式名があり、『梟《ふくろう》たちの茶会』というらしい。

　老人と別れて隣町へと向かう。目指すは魔導サロン『梟たちの茶会』。どんな魔導師たちがいるのだろう。早く会ってみたい。僕は胸を膨らませた。

　隣町といっても、小さな山をいくつか越えなければならなかった。

　思ったよりもハードだ。途中でオークやトロールにも遭遇した。

　途中に奇妙な山があった。

　それは二つの大きな山の間にある『小さな山』だった。

　人がめったに来ないような場所なのに、この小さな山には石段があった。

　石段は頂上まで続いているのだろうか。

　もし続いているとしたら何があるのだろう。

　隠れ神殿？　仙人の家？　とても気になった。

　ふと気づいてみれば、僕は石段をのぼっていた。

　てっぺんに到着。

　平らな地面が広がっている。そこを覆うのは草花だ。

　中央には石造りの簡素な家が建っていた。四阿《あずまや》といった方が正しいのか。

　花の甘い香りがするので、大きく息を吸い込んだ。

「わっ」

　突然、背後から声。

　驚いて背筋を伸ばした。

　振り返ってみると、そこにいたのは幼い女の子。

　あどけない笑顔をこっちに向けていた。

　大きなピンクのリボンが、いっそう幼く感じさせる。

　な、なんなんだ……。

　こんな山奥に子供が一人で？

　親はどうしたのだろう。

「これあげる」

　女の子が差しだしたのは一輪の白い花。

　僕は首をかしげた。

「えーと？」

「お芋のお花だよ」

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