28、訓練に次ぐ訓練そして肉
馬車には幌がついていて、直射日光を浴びなくてすむのはありがたい。
けっこう隙間があるから雨除けとしては期待できないけどね。
「お説教は終わりましたか？」
「……そうだな。これくらいにしておくか」
「ひぃ……」
「おわったぁ……」
木で作られた座席の背もたれに、ぐったり身をあずけるユリウス君とマリーちゃん。
お説教タイムの間のディーンさんは静かだった。
他のお客さんもいるから、声を荒げるようだったら注意しようかと思ったけど、そうじゃなかった。ひたすら「圧」をかけられてた。
竜族であるディーンさんの眼力でプレッシャーかけられるとか、それだけで体力奪われると思う。テオ先輩と手合わせした時のことを思い出しちゃったよ。（トラウマ）
疲れ果てている若者二人に、追い打ちをかけるディーンさん。
「じゃあ馬車の外に出て、走りながら見張りしておけ」
「え……」
「は、走るの？」
「走れば訓練にもなる。安心しろ、魔獣が出たら俺が退治する」
いや、二人はそういう安心感が欲しいわけじゃないと思うよ、ディーンさん。
ユリウス君は戦士系だから体力あるだろうけれど、マリーちゃんにはキツいかもしれないけれど……。
するとマリーちゃんが、猫のようなつり目を潤ませて私を見てくる。
「クリスさんなら分かってくれるよね？ 後衛の神官が走る訓練とか……」
「そうですね。荷物を持つなど負荷をかけて走るわけでもないですし、訓練にしては軽いほうでしょうか」
「え？」
「私は訓練で、先輩神官をおぶって走るとかしてましたから。さすがにディーンさんも女の子にそれはしないと思いますけど」
あははと笑ってみせれば、おとなしく馬車から飛び降りて走り出すマリーちゃん。慌ててユリウス君が後を追って行く。
がんばれ、若者たちよ。
「がんばるあの子たちには、干し肉でもあげましょうか」
「む？ 携帯食糧が褒美になるのか？」
「神殿の食堂で売っている干し肉なんですけど、やけに美味しいんですよねー」
荷袋から取り出したのは、神殿名物の焼き菓子と干し肉だ。
イアル町の神殿は、神官長の意向で聖水や護符だけじゃなく、日持ちする菓子なども売っていたりする。
腕のいい料理人がいるおかげで菓子類の評判は良く、リピーターも多いそうだ。前世で有名だった某修道院の名物菓子みたいだよね。
よければどうぞと差し出した干し肉を、ディーンさんが勢いよく噛みちぎる。あ、ちょっと牙が見えた！ さすが竜族！
「……思ったよりも柔らかいな。塩けも強くなく、美味い肉だ」
「ですよね！ 私も少し味見したら、止まらなくなってしまって」
無表情のままなのに、なぜか背景に花が飛んでいるようなディーンさんに笑いそうになるのをこらえつつ、自分も食べようと干し肉を取り出したらずるりと「違う何か」が出てきた。
「ひっ！？」
『……むぐ？』
取り出した干し肉に食らいついていたのは、手のひらサイズの牛……ではなく、牛の着ぐるみ姿の女神様だった。
「女神様！？」
「おい、静かにしておけ」
ディーンさんの切羽詰まった声に慌てて口を閉じる私。
客は私たちだけじゃない。そして、神々の姿を見れる人間はごく少数なのだ。
『やぁ、うしたんだよ』
「こんにちは、女神様。干し肉の袋に入っていたんですか？」
ヒソヒソ声で話す私。心の声でも会話できるけど、この女神様についてはディーンさんも見えるからね。
私の手の上で干し肉を頬張っている牛の女神様は、にやりと笑って
『そう。干し肉も、肉だからね』
なるほど。
うん、なるほどじゃない。
「女神様は神殿の食堂にいたのでは？」
『女神はいっぱいいる。私は牛の女神だから、うしたんと呼んで』
「あ、はい、うしたん」
どうでもいいけど、その呼び方だと牛タンみたいじゃない？
まぁ、本人？が嬉しそうだから呼び方についてはこれでいいんだろうけどさ。
『我肉思う、ゆえに我あり』
いや、小難しいことを言って誤魔化そうとしてもダメだよ。
なんでついて来ちゃったのかなぁ……。
「肉が美味くなるし、いてくれれば助かるな」
「あ、そういう感じですか？」
「他に何がある？」
「他にって……」
『豚肉も鶏肉も、まぁまぁ美味しくなるよ』
そう言いながら、手のひらで横になりつつアクビをしている牛の女神様。袋に入っていた干し肉は半分以上なくなっている。おお、
「荷物にならないなら、いいですかね」
「お前、神を荷物あつかいするのか……」
呆れ顔のディーンさんだけど、私だって神様を連れ歩くとか想定していなかったよ？
『期間限定。出るのは肉がある時だけ。安心して』
ということは、肉があれば出てくるんですね。
イアル町から王都まで、馬車だと一週間ほどかかる。
いくつかある中継地点は宿場町として栄えていて、ギルドの人たちや商人などが多く利用しているとのことだ。
天候や道の良し悪しで野宿になることもあるけれど、今回は運良く宿のある場所で夜を過ごせそうだ。
「はぁ、疲れたぁ……」
「もう無理ぃ……」
訓練という名のもとに走っていたユリウス君とマリーちゃんは、一刻ほどでディーンさんのお許しが出て馬車の中に戻ることができた。
だけどその後もユリウス君は見張りをし、マリーちゃんは魔力を高める瞑想をするという訓練を続けていたため、二人とも疲労困憊といった様子。
宿の部屋をとってくれたのはディーンさんで、ユリウス君たちは個室、私たちは二人部屋だと言われた。
え、なんで？
「護衛としてだが？」
え、なんで？
「同じ部屋が嫌なら、俺は廊下で寝るが？」
え、なんで？？？
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