ヴ帝国電撃訪問（前編）⑫
幸いにもオンがトイレの位置を、既に把握していたので大参事には至らなかった。
だが王女がノラを見つめる眼差しは、サルノコシカケを見つけた際の子供の様な感じになってしまった。
つまり、何だコレ……って感じのヤツだ。
「で……どうだったんだね？」
ライラ王女がハンカチで手を拭きながら、唐突に訊ねた。
「は…なんでしょう？」
「だから……会ったのであろう？ “グレート・キングス”に」
ザヒル・シャー2世の事か。これから発する自分の発言一つで、世界の趨勢は変わってしまうかもしれない…剣呑な雰囲気を察しつつ、慎重に言葉を紡ごうと頭をひねるノラ。
「シャー王はかなりな高齢であられまして…正直、国政を担えるような体力と、柔軟な思考は持っていないと思います。それに……」
ちょっと言いよどむ。それを賢明なる王女は見逃さなかった。
「それに…なんだ？ ここは我々しか居らぬ。遠慮なく言ってみよ」
からかう様な王女の目に耐えきれず、ノラは大きく深呼吸を一つした。
「…あの王には人を引き付ける何かが決定的に欠けております！ 本物の審議は分かりませんでしたが、正直、アレでは人は付いて来ません！」
クククククク……ややあって呵呵大笑。
「ノラ大尉。お主は不敬者じゃのぅ。だが、よっく分かった……これで思う様“親喰い外交”を推し進める事が出来るわい」
“親喰い外交”…って何だろ？
ポカンとしたノラの尻を、いつの間にか席から立っていた王女がポンと叩く。
「さあ、これからレセプションの夕食会じゃ。いつまでもそんなボケ面晒して居ると笑い者になるぞ！」
手を差し伸べたという事は、エスコートせよという事か。
慌てながら照れ隠しで頭をポリポリと掻くノラ大尉。その時、窓の外から猫の鳴き声がした。
この王宮には猫が放し飼いになっているのか――と、不意にノラの脳裏に懐かしい記憶が甦える。
そうだ、ペンベ兄さんは昔から猫の鳴きまねが得意だった……もしや！
「ペンベ兄さん！？」
反射的に駆け寄って観音開きの窓を開くと、果たして道化師の姿が現れた。
宮廷道化師というのは気触れ…まあ、良くも悪くも空気として扱うから、居ても居なくても気にしないというのを聞いた事がある。そうして宮廷内の噂を集めて詩歌にして皮肉を込めて歌うとか……
ペンベ兄さんは身のこなしが柔らかく、かくれんぼが凄く上手かった記憶がある。とはいえ、奇抜な格好して猫の鳴きまねするオッサンというのは、血縁とはいえ些か気味が悪い。
「キャハッ☆シアンに見つかっちゃった～☆」
ぬるりと図々しく入って来たかと思ったら、ノラの耳元でボソリと呟いた。
「…気を付けろ、帝国はお前らを生きて返すつもりは無いぜ」
戦慄が走って硬直するノラを尻目に、ヒラヒラ舞いながらノラ・ペンベはどこかにまた消えてしまった。
「…今のはどういうことじゃ？」
エスコートの手を振り払われたライラ王女が、プリプリ怒りながらもノラを問い質す。
「は。アレはオレ…いや私の愚兄でして……」
「そうではない。『生かして返すつもりはない』と囁いた件じゃ！」
「あ、いえ…少々頭のオカシイ兄が言った妄言ですので、そんなに気にする事も無いかと……」
そうは言いつつも、ノラのどこかで警鐘が鳴っていた。コレは今までの歴戦で得た勘だ。
王女も口に手を当てて何か思案していたが、不意に部屋にいた全員を睨む。
「…そうか、人間は理知だけでは動かなぬか。情の念が理性を超える事があるのやも知れぬ。あの者の妄言もあながち無いとも言い切れぬとすれば………」
更に、クマの様にウロウロ部屋を回って、また叫んだ。
「む…リットン辺境伯領か！ アソコなら有耶無耶の内に闇に葬れるか…こうしては居れん！ 皆の者、すぐに帰還するぞ！」
これにノラがいち早く反応した。ノラの内の危険信号はもう真っ赤だ。
「は。総員、帰還準備。ぐずぐずする奴は置いて行く！」
途端にバタつく中、デカが空を仰いだ。
「チキショーメ、美味いメシにありつけると思ったのによぉ……」
「コレは極秘任務だ。くれぐれも我が軍だとバレないように行いたまえ」
スクエア・ガーデンのとある薄暗い一室で、メガネの巨漢は目前のヒョロヒョロした男に語り掛ける。
「ハハッ。このような機会を与えて下さり、感謝の念に堪えませぬ。私に命令した事を後悔させませんぞ！」
傲岸不遜に胸を叩き、ちょっと強すぎたのか咳き込むヒョロ男。分不相応に勲章をぶら下げている。
「…マルマラ沖海戦の屈辱を晴らすが良い、ガルーダ・サベーリョ中将！」
はい、取り敢えずこれにて一章終了ですので、またお休み期間をいただきます。とはいえ、この様なご時世で、書くペースが上がる可能性もあります。
なので今までみたいに2か月ごとにというペースではなくなるやも？
いつも遅くなるのは、大相撲が始まるとそっちに熱中して一喜一憂し、呑んだくれるというルーティンがあったためですが、五月場所が無いかもしれないんですよねぇ…
でも逆に悲しすぎて、呑んだくれてヤサグレる可能性もありますので、何とも言えません(笑)。
ここまでお付き合いいただいた皆様のご多幸と、疫病退散を祈念しつつ、暫しのおさらば！ です！
