マルマラ沖海戦ー⑫
戦勝会場はアクサライ空軍基地。空軍基地とは言っても、だだっ広い芝生が一面を支配する、裏寂しい場所である。
そこには歓喜の顔を浮かべるパンジール・ウルケーの兵士達。中にはもう早くも酒を呷ってる連中も居る。
「生き残りは……タブシャン部隊の生き残りはどうした？」
独り、戦勝ムードとは言えない…青白く、幽鬼の様な顔立ちの男が扇子越しに側近へと語りかける。
名はフィデル・マスーラ参謀。
勝利とは何なのか…？ そんな哲学的な問いが、天才の脳裏を駆け巡っている。
そんな腹心の参謀を、心配げに見つめる男、サラーフ・マスーラ司令も居る。
「は、今担架で運ばれている男がソレであります！」
見ると、担架からはみ出るほどの大男。フィデル参謀が一瞬、ホッとしたような、寂しいような顔をしたような……サラーフ司令は長年の付き合いで、それを感じ取った。
「片足骨折で済んでおります。恐ろしいほどの強運です！」
看護兵が感心したように、嘆息した。
「管制名は？」
近場の側近に尋ねる。
「は、認識票にはデカ伍長とあります！」
「うむ…では、一階級特進して軍曹に任命せよ」
「ハッ！」
高台がある。
あたかも朝日が昇る時間と合わせており、夜明けの暁と共にサラーフ司令が鷹揚に高台へ上がった。
戦いはまだこれからだ。寧ろこれからが始まりと云っても良い。
数万の歓喜に満ちたパンジールの兵士が固唾を呑んで参謀の一声を待っている。
「あ～…諸君は素晴らしい戦いをした……しかし、コレは健気な犠牲の上に成り立っている事を忘れてはいけない」
そう言ってからサラーフ司令がウィンクをした。
それを見た私が扇子越しに舌打ちした。
『場に慣れろ』って？ こちらも長年の付き合いで、向こうのお節介精神はよく知っている。ちょっとでも自分を表に出して、認知させようという浅はかな作戦に違いない。
「今日こうして、我々が奇跡的な勝利を収める事が出来たのは、７人の決死隊による尊い犠牲の上になっているからである。諸君、７軍神に向かって敬礼！」
…まあ、一人は生き残ったわけだが。美辞麗句、犠牲的献身に人々は酔うのだ。この際、その一人の生き残りくらい、後で幾らでも抹殺できる。
その時、違和感が胸をざわつかせた。
墜落し黒煙を上げ、朽ちて真っ黒になった戦闘艇が微妙に動いた気がしたのだ。
……いや、自分だけの違和感ではない。付近の何人かが明らかにざわつき出した。
ややあって、戦闘艇のハッチが強引に蹴破られ、これまた真っ黒な塊が転げだした。
それが、二人だという事が判るまでに大分時間が掛った。
着ている服など火傷と煤で真っ黒だが、妙にギラつく眼が４つ……
息も絶え絶えに、ズルズルとサラーフ司令の高台の真下まで歩み寄るが、全員呆気にとられて、というよりも息を吸える者がおらず、辺り一面が金縛りにあったかのようだ。
…だが、高台に居るサラーフ司令では無く、扇子で顔を隠した私に、黒い塊がいきなり飛びついた。
「…てめえか、よくも見殺しにしたな！」
黒い塊の一人が、いきなり飛びかかって私の左頬を殴りつけた！
もう……もう何が何だか…意外な事が起きすぎてその黒い塊以外、誰もがその場に凍り付いてしまった。
「…な、なんで生きてる！？」
我が咽喉から絞り出す様な声は何とも間抜けだった。
「元から死んでねえ！ 敵の追撃が酷くてココ、アクサライに戻った時に思いついたんだ……」
もう一人の黒い塊が、杖代わりにしていた棒をニョッキリと出す。
「…通信用アンテナを引きちぎってフック代わりにして、阻塞気球を引っ掛けて敵にぶつけたんだべさ！」
なるほど…夜明けの最後の通信消滅は、撃墜したのではなく、持てる最後の力を振り絞った結果という訳か。
残敵を阻塞気球まで引き付け、機動力を活かし、阻塞気球に誘導するのではなく、ダイレクトアタックを敢行したした…という事か！
「なんで助けに来てくれなかった！！！ もう少し早く来てくれたらウチの部隊は皆…死ななくても良かったのに！」
驚いた…泣いてやがる。なんという、純粋さ。戦場に似つかわしくない。だが……
だからこそ、「私」が望んだ“英雄”が誕生するのかもしれない。
胸ぐらを掴まれたまま、努めて冷静に問答を繰り広げる。
「…仕方なかろう。司令部はいつも、数人の犠牲と数千人の犠牲を天秤にかけ、より犠牲の少ない方を選ぶ義務があるのだ」
「大義名分の為には、少々の犠牲はやむを得ないっていうのか！？」
「…君の名前は？」
「…ノラ・シアン上等兵だ！」
「…ふむ、では君ならどっちを選ぶんだね？ 君の言っている事は感情論だ。それとも何かね？ 犠牲無しに戦争を完全勝利しようとでも思ってるのかね？ それが可能だとも？」
「そうじゃない！ そうじゃないけども…もっと他に何か、別の方法があったかもしれない…それを考えるのもトップの責任じゃないのか！」
場の空気は完全に、２人のやり取りに固唾を呑んで聞いている。
「…分かった。君の様な一兵卒には僭越な内容だったのかもしれない……」
こいつをしょっ引け…と、胸ぐらを掴む力の無くなったノラ・シアンの腕を取り上げた時、息を呑んで見守っていた兵隊達からぽつぽつと、「カーラマン（英雄）だ…！」という声が聞こえたかと思うと、「海峡のカーラマン（英雄）だ！」「カーラマンだ！」
といううねりが、地響きの様に轟き出した。
丁度、暁が上がってきてこの高台に上がっている者全て、一心にスポットライトが上がっているようだった。なんという舞台演出…尤もこれは無二の親友である、サラーフ司令の為の選出だった筈だが……！？
ポンポンと胸ぐらを掴んだ拳を諫める。すると、事態の重さに気付いたのか拳を緩め、軟体動物の如く舞台に、私は投げ出された。
「…君の負けだ。彼は民衆に認められた。君も私もが望んだ形ではないが、本当のカーラマン（英雄）の誕生だ……介添えしてやりなよ」
したり顔でサラーフ指令が頷いた。
殴られた左頬が妙にズキズキする。
だが、指令の言う通りだ。ここは祝福の道しか無いだろう。この先、戦っていくためにはせいぜいコイツを利用しつくしてやるがな………
忌々しさを笑顔でまぶして、しょっ引こうとした腕を勝利者の様に高々と上げる。
「君も、言葉の重みを知れ。命の重みも知れ。だから…３階級特進させよう！」
「！？！？」
「ノラ・シアン“曹長”。君はこれから６人の部隊を率いるんだ。指揮官として自分の理念を遂行して見せろ。命の重みと任務遂行の重みの天秤を君も背負うんだ！」
カーラマン！ カーラマン！ カーラマン！
辺り一面大合唱で、フィデル参謀の呪いの様な小声は、ノラ・シアンにしか聞こえて無かった。
「ふう…カッファレンギーよ、お前の息子をなんとか表舞台に上げたぞ」
遠くで溜息をつきつつ、両腕のゴツイ隻眼の老将が呟いた。何を隠そう、この老将こそが一番初めに「カーラマン（英雄）」と声を挙げだしたのだ。
「全く…もう、これで貸し借りは無しだからな！」
「お互い、生き残っちまいましたなあ……」
美味そうにシケモクを吸う大男。デカ伍長、いや、今はデカ軍曹か。
「ビル上等兵が言ってた…『生き残って、この戦争の不実を見届けろ』って……自分は本当にコレで良かったんでしょうかね？」
項垂れるノラ・シアンの背中を豪快にデカが叩く。
「ノラさんはもう上官だ。敬語は止めて下さいよ！ それに生きて不実を見届けろって言われたんでしょ？ ひたすら生きて、見届けましょうや」
ふ～、と長い紫煙を吐いた後、シケモクをネジリ潰して、今度は優しく肩を叩く。
「今は生きている事を純粋の喜びましょうや！」
朝日の向こうから、顔だけは洗ったドブロクが駆け寄ってくる。
その向こうから英雄に肖ろうと多くの有象無象も駆け寄ってきた。
今日と明日は二日酔いを覚悟しなければ…若き英雄は腹をくくった。
これはアルマダの海戦がモチーフです。
