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Connect

「何日、待ったかな。あんたが大物だとうれしいね」

女はレイジを見下ろして悦に入っていた。

その態度にレイジは反感を抱いた。他人を下に見る態度が不快でたまらない。こんな女に手玉に取られたことが悔しい。だが、罠にかかったのは自分だ。アライアンスのメンバーでありながら、店長たちに情けない姿をさらしてしまった。

「なんと、このところネットワークの調子が悪かったのは、あんたのせいか！」

ようやく事態を飲み込めてきた店長が、怒りで顔を赤くした。詰め寄る店長の頭上で、照明が破裂した。店長は逃げ腰になる。

「コンソールは壊したはずだ」

負けは認める。だが、コンソールがないのにもかかわらず、攻撃を仕掛けられた理由がわからない。

「そのサングラス、いい値段だったのにさ」

女の言葉を聞き流し、レイジはコンソールに防御プログラムを展開した。ささやかな抵抗を試みる。

データは盗まれ続けていたが、プログラムはうまく起動した。処理の重いツールなだけに、完全に防御態勢が確立するまで時間がかかる。途中のプロセスで、どれだけデータコピーを邪魔できるかが肝だ。

「弁償してやるから、名前と住所と連絡先を教えてくれよ」

プログラムを気取られないようにするため、レイジは軽口を叩いて注意を引いた。

「ナンパでもするつもりかい？　彼女がいるってのに、お盛んな猿だね」

顔を赤くしたレイジは女を睨み付けた。

「恐い顔するじゃないのさ」

「悪いか」

真面目に受け答えてしまう自分に、レイジは舌打ちした。これでは女のペースだ。

「お前のコンソールは、サングラスじゃないのか？」

「あんた、もしかして眼鏡タイプしか見たことないの？」

「なんだと」

女の瞳。その中に円があった。

「うちの組織は、コンタクトタイプを開発しているのさ。まだ試作品だけど」

「何者なんだ」

コンタクトがモニタになっているのだろうか。本当だとしたら、相当な技術だ。レイジは噂も耳にしたことがなかった。

「ローグアライアンス。ベタで悪いけど、悪の組織よ」

女は煙草に火をつけて、煙を吹きかけた。レイジの視界が白くなる。警告は表示されたままだ。

防御プログラムが侵入状況を映し出した。データコピーは専用ツールを使われていた。最適化されたプログラムで、性能が極めて高い。防御プログラムは間に合いそうもなかった。

「そんな組織、聞いたことないね！」

レイジは意を決して実力行使に出た。拳を振りかざし、詰め寄る。腕力は並だったが、女に負ける気はしなかった。

女の足が腹にめり込んだ。レイジは呻いて転がった。

「知らないだって？　大物じゃなかったかい」

見てわかるほど、肩を落としていた。

「うるさい」

レイジのアイモニタから警告が消えた。情報が抜き去られ、通信が完了していた。

「しょうがないわね。あんたのデータに、宝が眠っていることを期待するよ」

彼女は店長に札束を放った。店長は「ありがとうございました」とお辞儀をした。

「待て！」

女はドアの前で振り返り、丁寧に腰を折って礼をした。頭を上げた彼女の顔が真っ青になった。

「なに、なんなの！」

アイレンズに警告表示が浮かび上がっていた。

「畜生！　誰よ、誰なの」

コンソールに自己崩壊プログラムのカウントダウンが始まっていた。あわててコマンドを打つが、強制終了は受け付けられなかった。

「何がどうした」

痛みを堪えて立ち上がったレイジのコンソールに、通話アプリケーションのアイコンが点滅した。

アキラだった。レイジはイヤホンマイクを拾い上げた。

『レイジ、大丈夫』

「あ、ああ」

『よかった。急に通話が途切れたから、何かあったと思ったの』

アキラは乱れた髪を撫でつけて、薔薇を挿し直していた。額がじんわりと汗ばんでいた。何か必死に作業していたことが窺えた。

「そうか、あれはお前がやったのか」

ローグアライアンスの女は、パニックになっていた。

『うん。何か情報が盗まれたようだったから、危ないと思って。あ、中身は見てないよ』

「何でアクセスできるんだ？　ルータの接続は切ったはずなんだが」

『えと、タウンのネットワークを借りて……』

アキラは言葉を濁した。レイジの顔から血の気が引いた。

ネットワークには、インターネットに包含されるタウンネットワークと、カフェなどの小さいネットワークがある。それらは、お互いに干渉しないように分けられていた。ネットワーク資源の有効活用とセキュリティの確保のためだ。

両者を結ぶのがルータである。レイジが接続を切ったのは、カフェの外側にあるインターネットだ。そうすることで、インターネットからカフェに通信ができなくなる。だが、今は遙か遠いところにいるアキラとレイジの間で、通話が成り立っていた。

『急いでたんだもん。ちょっとくらい、繋げてもいいと思うの』

「いじったのか」

ルータを介さずに、インターネットとカフェのネットワークが接続されていた。本来の設定を変更し、同じ条件にすることで、同一のネットワークになる。通話ができているのはそのためだ。

「なんてことをしたんだ」

アキラはタウンのネットワークをいじった。本来の機能は消失している。

タウンネットワークは、店などの小ネットワークを統括する役割がある。広い意味でのインターネットに属しており、街と街のネットワークの仲立ちもしていた。それが使えないとなると、大規模なネットワーク障害に発展する。

『しかたないじゃない。情報を盗まれてもいいの？　アライアンスの情報漏洩なんかあったら、レイジ兄ちゃんのクビじゃすまないよ』

「ううむ」

言われてみれば、妹のしたことのほうが被害は少ないかもしれない。アライアンスの情報は機密性が高く、部外者の目に触れたら一大事だ。

「わかった。あの女のコンソールを無力化したら、すぐに元に戻してくれ」

『はーい』

レイジは、罪悪感を感じてなさそうな妹に頭を痛めた。

技術はあるが、倫理観が乏しい。そんな妹に、彼は嫉妬していた。自分より数段上のスキルを持っていて、判断力もある。向こう見ずではあるが、自分にできないことを平然と行う妹を羨ましく思っていた。

『そうそう、今度、動物園に行きたいんだ』

あどけない笑顔がこぼれていた。ご褒美を欲しがる子供の顔だ。

レイジはたまらず顔を綻ばせた。彼女の顔を見ていると、自分の暗い感情が馬鹿らしくなる。妬みは霧散し、羨望は尊敬に変化する。

「ああ、そのうちな」

妹とのデートは、アライアンスへの申請が必要だった。今回の失態で、レイジの評価が下がるのは避けられない。しばらく時間を置かないと、申請書の提出は無理だ。それが残念で仕方がない。

「待てよ」

もっと悪いことがあった。妹の行為がアライアンスの知るところになれば、何らかの処分が下されるおそれがある。彼だけでなく、アキラにも不利益になる。

アキラは許可がない限り、ネットワークに接続することを禁止されていた。肉親に会うだけなのに、レイジはその都度、申請書を提出していた。それがアライアンスとの取り決めだ。

今、彼女は無許可で、しかも不正アクセスをしている。このことがばれたら、ただではすまない。

「アキラ、すぐにセッション切るんだ。ログとかの痕跡も、完全に消しておくんだぞ」

隠さなくてはならない。そうするには、妹の実力が頼みだ。彼女ならば、ひとつの痕跡も残さず、事実を隠蔽できる。

『え、いいの？　そんなことしたら』

「兄ちゃんが許可する」

『わかったー。じゃ、またね』

「ああ、またな」

レイジは明るく返事をするアキラに手を振った。

素直な妹だ。素直で正直すぎる。だから、彼女は罪を負った。

国家的重要人物の著作権侵害をあばき、大手サイトの掲示板に掲載してしまったのだ。名誉毀損で訴えられたアキラは、人里離れたエリアに収監され、現在に至る。

「早く自由にしてやるからな」

レイジはアライアンスでの出世を望んでいた。地位が高くなれば、発言権も強くなる。そして、アキラの刑罰を緩和する権力を握ることができると信じていた。

レイジはショックで項垂れたままの女を拘束した。アキラにクラックされて、彼女のコンソールは完全に破壊されていた。

実績をあげることが出世への近道だ。ローグアライアンスと名乗った女のコンソールを解析すれば、彼らの組織の技術がどの程度かわかるはずだ。評価もあがるはずだ。

「大物だといいんだけどな」

どこかで聞いた科白だと気づき、レイジは眼鏡を揺らして笑った。

わかりずらい話だったかもしれませんが、

最後まで読んでいただいた方がいましたら感謝いたします。

ありがとうございました。