破壊少女は救いたい

9 誰かを傷つけている

　ざわついた教室で、板垣はくじ引きを開いた。黒板に書かれた座席の番号と見比べると、窓際から二列目の後ろの方の席だった。

　板垣は机を持ち上げて移動する。

「20番はここで……隣、あっ」

　向かった先で、板垣を見たクラスの女子が硬い声で呟く。その声に、近くにいた何人かが振り返った。

　その女子は一瞬俯いた後、意を決したように手を挙げた。

「先生、私……席、変えてもいいですか？」

　その言葉が出た瞬間、教室の空気がピタリと止まる。

　視線が刺さるような感覚に、板垣の背中がじわりと熱くなった。

　教室を沈黙が包み、担任教師の眉がわずかに動いた。

「和田さん？　え、あ、なんで？」

「ちょっと……その、黒板が見づらくて。もうちょっと前の席がいいかなって……」

　教師は困ったように視線を泳がせる。

「じゃあ、入れ替えようか。誰か代われる人いる？」

　教室の隅から囁き声がした。

「マジかよ、そんなのアリ？」

「じゃあお前が替わってやれよ〜」

「いや、流石に……」

　茶化していたような囁き声が次第に真面目な声に変わり、やがて途切れた。

　しばらくの間、誰も答えなかった。

　その“何もなさ”が、板垣の胸を静かに刺した。

　腫れ物にされている。

　触れたら自分までおかしくなるみたいに、誰も近づかない。

　そんな孤独が胸の中で何度も反響した。

　昼休みに入り、板垣は机の上に広げた弁当を見つめたまま、箸を動かせずにいた。食欲がないわけではなく、ただ、口に運ぶ気力が湧かなかった。

　隣の席の早坂が、板垣をちらりと見て軽い声を投げる。

「どうしたの、断食でも始めた？」

「……別に」

　早坂の目線が板垣の弁当に向き、冗談っぽく言った。

「最近弁当にあろまんの好きなチキン入ってないよね。元気ないの、そのせいじゃない？」

「関係ない」

　板垣が小さく震えた声で返し、早坂は口を結んだ。

　早坂は頬杖をついてしばらく考え込んだ。先ほどの席替えのことを思い返し、板垣を見て小さく微笑む。

「あろまん、気にしすぎだよ。普通にしてればいいじゃん」

　“普通に”。その言葉が胸の奥を叩き、鈍く痛む。

　板垣の箸が白米を強く刺した。板垣は弁当に視線を落としたまま言った。

「るみは、私のこと、『普通』だと思ってるの？」

　板垣の言葉に早坂は一瞬目を丸くした。

　早坂が答えようと口を開きかけた瞬間、

「ちょっと、いい？」

　クラスの女子から声を掛けられる。

　板垣が声の方を振り向くと、クラスの女子は板垣と早坂を見比べながら目を泳がせていた。板垣はその視線から逃れるように、一瞬で目を逸らした。

　女子は声を小さく震わせた。

「次の体育、雨だから体育館集合だって」

「あ、了解」

　早坂は軽い口調で返事をした。

　女子は逃げるように教室の反対側へと走り去り、板垣はため息を吐いた。

「あろまんは私にとっては特別だから、普通かどうかはわかんないや。……だけどさ、あろまんが今まで通りでいればさ、みんなもそのうち分かってくれるんじゃないかな？」

　早坂は軽やかに言い、ニッと笑った。

　板垣は早坂の笑顔を見て、心が絞られる感覚がした。

　――違う。このままだと……私の側にいる、るみの方が『普通』じゃなくなる。

　だが、それを口に出すと、何かが崩れる気がしていた。

　板垣は箸先で不恰好な卵焼きを突き、口元を引き締める。

「うん。普通にできるように、頑張る」

　口から、本心と真逆の言葉が出た。

　昼休み明けの授業中、体育教師の掛け声が体育館に響いた。

「二人一組作って」

　掛け声の直後、板垣の周りで笑い声や足音が混ざった。

　板垣は周囲を見回しながら、手は行き場をなくしたように中途半端に挙がり、立ち位置を何度も変えた。

　ふと、早坂に言われた『普通にしてればいい』という言葉を思い出し、うっすらと笑みを作る。だが、誰も板垣と目を合わせようとせず、次第に板垣の周辺に空白が作られていく。

　数十秒後、隅に立っていたのは板垣だけだった。

　呼び掛け合う声や足音が止み、板垣と反対側の隅でひそひそと囁く声が上がった。

「私たち三人で組むからさ、早坂さん……」

　板垣はその声にぴくりと顔を上げると、早坂と目が合う。

　早坂は板垣を見て優しく微笑み、手を挙げて駆け寄ってきた。

「しょうがないな。私が組むよ」

　その声がなぜか遠くに聞こえた。

「ありがと」

　板垣は笑おうとしたが、頬がうまく動かなかった。

　放課後、板垣は重たげなリュックを背負い、足早に昇降口へ向かった。

　靴を履き替えようと屈んだ時、背後から早坂の声が聞こえた。

「あろまん、駅まで一緒に帰ろうよ」

　その呼び掛けに、板垣の指先がぴたりと止まる。

「あんまり私と一緒にいると、るみまで変な子だと思われちゃうよ」

　板垣が返すと、早坂は顔をしかめた。

「なにそれ。……別に、あろまんが悪いことしたわけじゃないでしょ」

　早坂は強い口調で言い放った。

　板垣は、早坂が慰めようとしてくれていることを察していた。だが、その『味方』の姿勢に腹が冷え込んだ。

　――私のせいで、るみまで孤立の輪に引き摺り込むかもしれない。

　しばらくの沈黙のあと、板垣は「じゃ、また明日」とだけ言って手を振り、急ぎ足で学校を出た。

　背後で、早坂が言葉を失って立ち尽くしている気配がした。

　板垣は駅に向かって早足で歩く。傘を持つ手が重く、手先が冷えて震える。

　早坂の顔や声を思い返すたびに、胸の中の傷がじわじわと心を蝕んでいった。