破壊少女は救いたい

26 この鼓動は渡さない

　保健室の閉じ込められたカーテンの中で、早坂は板垣と並んでベッドに腰を下ろしていた。早坂が隣の板垣を見ると、じっとカーテンの布地を見つめている。

「ほんとに平気なの？」

　早坂が板垣の隣に腰を下ろし、怪訝な顔で尋ねる。

「うん。もう、だいぶ楽になった」

　板垣は微笑みながら、自分の左手首の袖を引っ張っていた。その仕草が、何かを隠しているように見えた。

　早坂は俯き、小さく鼻息を漏らした。

「さっきの、ほんとに貧血なの？」

　早坂の声が少し硬くなる。

「多分。最近、寝不足だったから。……ほら、中間テストも近いし」

　板垣の笑顔が、嘘のように見えた。

　早坂は板垣の手を取って軽く握る。

　板垣の身体がびくりと反応し、裏返った声を上げる。

「るみ？」

　早坂は板垣の目をじっと見つめると、板垣はすぐに目を逸らして視線を落とした。

　――なんで、目を逸らすの？

　早坂は思わず板垣の手を握る力を強める。

　板垣の焦ったような息が早坂の首元にかかり、早坂は「ごめん」と驚いた声を上げて手を離した。

　その時、板垣の左手の袖口から黒いスマートウォッチが覗いた。

　早坂の胸の中がひりつき、吸い込まれるようにスマートウォッチを見つめる。

「あのさ。ちょっと気になってたんだけど」

　早坂は尋ねながら、自分の声が硬くなっていることに驚いた。それを誤魔化すように咳払いをして続ける。

「そのスマートウォッチ、おニューのやつ？　なんかかっこいいね」

　板垣の目が大きく開いた。

「あ、その、ええと」

　板垣の声が揺れ、視線が泳いでいた。

　その様子に早坂は首を傾げ、次第に眉間のしわが深くなっていく。

「研究室で貰って……データ収集のために、つけてなきゃいけなくて……」

　板垣は慌てた様子で答える。

　数秒の沈黙の後、早坂は冷たい声で言い放った。

「……ああ、そう」

「でも、るみが心配することないから」

　板垣は小声で呟いた。

　早坂はそのまま黙っていた。

　眉間に力が入り、思わず拳を握る。冷たい指先を包みながら、喉に込み上げる熱を抑え込む。

　二人はしばらく見つめ合った。

　早坂の頭の中が、少しずつ熱くなっていく。

「……そういえば！」

　板垣は小さく手を叩いた。

「あのさ、昼休みのとき……るみが田中ちゃんたちと話してたじゃん。なんか……ヲガワさんがどうとか……」

　途端に早坂は顔の力を緩め、「あ」と呟いてスマートフォンを取り出した。

「そうだ、あろまんにずっと話したかったんだ」

　早坂はヲガワから届いたDMの画面を板垣に見せた。

「ヲガワさんって、知ってる？」

「有名人じゃん」

　板垣は目を丸くする。

　早坂のスマートフォンの画面に、その有名人のアイコンとメッセージが並んでいた。

「ほあ！？」

　板垣は画面を見ながら、気の抜けた声を上げた。

　早坂はその横顔を見ながら、息を整えた。

『お話を伺いたい』、『一連の出来事を動画に取り上げてよいか』、『あなたたちの味方になりたい』

　誠実で、正しい言葉が並んでいる。

　――でも。

　早坂の喉が詰まる。

「……この人となら、話してみようかと思ってて。でも、ちょっと怖い。この前みたいなことがあったら……」

　早坂は板垣を見つめた。

「……私と一緒に、行ってくれない？　やっぱり、あろまんと一緒じゃないと、怖くて」

　板垣は早坂の顔を見つめ返した。

　早坂の視界が微かに揺れていた。

「一緒に話そう。私も、るみが一緒の方がいい」

　板垣のまっすぐな声が、早坂の耳に届いた。

　その言葉に、早坂の胸の中で何かが崩れ落ちた。

「ありがとう」

　早坂は掠れた声で言うと、肩を震わせて俯いた。

　胸の奥から生温かい感情がせり上がってくる。

　早坂は考えるより先に腕が動き、耐えきれなくなったように板垣の胸元へ倒れ込んだ。板垣の体温と石鹸のような甘い香りに包まれながら、早坂は深く息を吸い込んだ。

　板垣の浮き出た鎖骨に額を押し当てると、早くて規則正しい拍動を感じ取った。

　――この心臓の音も、そのスマートウォッチを通して、研究室に『監視』されているの？

　早坂の指先がぴたりと硬直しながら小刻みに震えた。その指先で、すっと板垣の髪を撫でる。板垣が自分の手の中にあることを確かめるように、早坂は手を何度も滑らせた。

「最近、あろまんが急に遠くに行ったみたいで。何かに、塗りつぶされていくみたいに。……怖くて、寂しかった」

　早坂は声を震わせた。早坂の声は、涙よりも重い粘り気を持って板垣の耳に届いた。

「私、どこにも行かないよ」

　板垣は戸惑い混じりに早坂の背中をさすった。

「どこにも行かないでよ」

　早坂は涙声で答える。自分の口から出た自分勝手さと醜さに、自分自身が一番傷ついた顔になりながら板垣を見上げた。

　板垣の表情には、苦みが混ざっているように見えた。

　授業終わりのチャイムが鳴る。

　早坂は板垣から離れ、立ち上がる。板垣に背中を向けながらぼそりと言った。

「……あろまんも戻ろ」

「うん」

　二人は並んで保健室を出る。

　話し声が飛び交う廊下を歩きながら、早坂は板垣の左手首に目をやった。

　スマートウォッチの画面が白い光を放っている。

　――あろまんは、世間の偏見から逃れて救われたはずなのに。

　なんで？

　なんで、まだ研究室から監視されてるの？

　早坂の鼓動が深く鳴り、まるで叩かれているかのように胸が痛む。

　廊下のざわめきが耳から遠のいた。

　そして、早坂の脳裏に若い女性の姿が浮かんだ。

　――本田さん。

　まるでSOSのように早坂の胸の中で反響し続ける。

　その心の叫びが、すっと廊下の窓を飛び越えていくような感覚がした。