破壊少女は救いたい

10 そして鞭を打つ

「まず、今日やることを説明するね」

　研究棟の居室で、六条は手元のノートパソコンを操作しながら、静かに言った。

「板垣さんの話を聞いたり、事件に関する資料を見てたりして、気になる点があった。あの時、“強い感情の変化”があったみたいだね。そしてそれは、この前板垣さんと学校で話した時も同じだった」

　板垣は椅子に浅く座り、こくりと小さく頷いた。

「つまり感情が、板垣さん自身の“何か”に作用している可能性がある。それが脳の電気活動なのか、記憶の処理過程なのか、今はまだわからない。でも、意識が途切れたりするのは、一時的な記憶改変や意識混濁の結果じゃないかと考えている」

「えっと」

　板垣は困ったように声を漏らすと、六条は柔らかく笑いながら答えた。

「板垣さんが自分の記憶を壊してるかもしれない。それを確かめるのが、今日の目的だよ」

　板垣は手のひらを見つめた。細い指がかすかに震えている。

　六条は板垣に微笑みかける。

「板垣さんにはこれから、怖いことや、嫌なことを思い出してもらう。それで、板垣さんの心と脳がどんな反応をするか、見せてほしい。辛いと思うけど、頑張れるかな？」

　六条の笑顔を見て、板垣は不安が少し小さくなる気がした。

「頑張ります」

　俯きながら、呟くように答える。

「ありがとう。じゃあ、準備を始めようか」

　六条が立ち上がり、西尾に目配せをする。

　実験の準備が終わり、板垣は実験室でセンサーに繋がれた状態で座っていた。目の前には電源の点いた30インチぐらいのTVモニターが置かれ、ぼんやりと画面を見ていた。

「これも着けて」

　板垣は西尾からヘッドセットを手渡され、頭に装着する。

『この前の現象が起こる予兆を感じたら、右手を挙げてね』

　ヘッドホンから六条の声が聞こえた。

　照明が落ち、低周波音が流れる。

　目の前のTVモニター画面では、不安を煽るような映像が流れ始めた。

　板垣は指先が冷え、腹の芯から震えるような感覚がした。

　――こわい。やだ。やめて。

　板垣は思わずきつく目を閉じた。

『目は閉じないで』

　ヘッドホンから聞こえた声に、板垣はぱっと目を開く。それと同時に涙が落ちた。

　西尾がノートパソコンを見ながらぼそりと呟く。

「恐怖指数、上がってます」

「順調だな」

　六条が穏やかに笑い、西尾は眉をひそめてため息を吐いた。

　映像の内容がだんだんとエスカレートしていく。

　板垣の呼吸が浅くなり、頭の中が冷えていく。

　――もう無理。こわい。

　心が凍りつきそうになるのを感じていた。

　それでも“反応”は起きなかった。

　実験は止められ、六条は深く息をついた。

「……違うのか」

　西尾は怪訝な顔で六条を見た後、ノートパソコンを操作してデータを取り込む。西尾の視界の端に、肩を縮めた板垣の姿が見えた。

　実験装置を外された板垣の肩は、ぷるぷると小さく震えていた。

「よく頑張ったね」

　六条が優しく声を掛け、ポケットからミルクチョコレートの個包装を取り出す。

「この前、好きだって言ってたでしょ。頑張ったご褒美だよ」

「っありがとうございます」

　板垣は涙声で答え、震えた指先でチョコレートを受け取った。

「あ、その前に唾液サンプルだけ取らせて。すぐ終わるから」

　板垣はチョコレートの包み紙を開けながら、目を丸くして顔を上げた。

　数十分のインターバルを開け、板垣は再びセンサーを装着される。

「うん、安定してる。始めよう」

　六条の声と同時に西尾は再びパソコンを操作した。

『板垣さん、今度はモニター画面に何も出てこないけど、モニターの方向を見続けててほしい。そっちにカメラがあるから』

　板垣は小さく首を傾げるが、言われた通りに目の前のTVモニターを注視していた。

『これからは、質問に答えてね』

　六条は穏やかに言った。

　そして、ヘッドホンから言葉が飛び出す。

『最近、学校で嫌なことはあった？』

『みんなの態度をどう思ってる？』

『親御さんに見放されたと気づいたとき、どう感じた？』

　声のトーンは変わらず、それが逆に冷たく響く。

　板垣は震える声で質問に答えていく。

　──なんでそんなこと聞くの。もう、思い出したくない。

　次第に視界が滲んでいく。

　西尾がパソコン画面に目をやると、モニタリングしている波形がゆっくりと荒れていった。

　西尾は画面を見たまま、六条に向けて淡々と言った。

「心拍、血圧上昇してます」

『どうしてみんな、板垣さんを避けるんだと思う？』

　板垣の耳元のヘッドホンから、六条の柔らかい声が刺さる。

　──違う、やめて。言わないで。

　板垣は必死に息を吸おうとしたが、喉の奥が癒着したように塞がって動かず、代わりに肩が大きく揺れる。

　頭の中が痺れ、視界の端に火花のような白い光が散る。

　西尾が一瞬顔を上げた。

「先生、それ以上は……」

「もう少し、データが取れそうだから続けようか」

　六条は穏やかに笑って答える。

　西尾の手に汗が滲み、マウスを握る手に力が入った。

『自分が怖いと思われてること、どう感じる？』

『板垣さんは、何も悪いことしていないのに――』

　板垣の呼吸が大きく乱れる。質問に答える声が震え、涙が頬を伝う。頭の中で、巨大な影のような黒い塊が膨れ上がる。

　胸が苦しい。頭の中が熱い。

　西尾は額に汗を滲ませなら画面を睨みつける。モニターのグラフが跳ね上がった途端、思わずマウスから手を離して声を上げた。

「先生、ほんとにもう止めた方が。彼女、壊れちゃいますよ」

　西尾が振り返った瞬間、表情が凍り付いた。

「あの時と、同じ反応だな。……もう少し」

　六条はにこやかに笑い、視線だけは真っ直ぐ板垣を捉えていた。

　そして六条は口元のマイクに向けて話す。

『板垣さんは、これからもずっと一人で、世間という敵に立ち向かわないといけない』

　板垣の目から大粒の涙が溢れた。

　――なんで。なんで、なんで、なんで。全部憎い。人間が嫌い。みんなひどい。誰も私のことなんか。

　叫びたいのに声が出ない。脳内が熱に侵され、逃げ場をなくした熱い息が喉元までせり上がってくる。

　板垣の右手が、ゆっくりと挙がった。

　西尾は急いで実験装置の制御を止め、六条は板垣を止めるために立ち上がった。

　その瞬間。

　板垣の頭の奥で、バチン、と何かが弾けた。

　空気が震え、板垣の意識が一瞬で爆ぜた。

　ガシャンと大きな音を立てて、TVモニターが破裂する。

　床に液晶の破片や配線の一部、電子部品の塊が散らばった。

　実験室の中で、しばらく三人の荒い呼吸音だけが響いた。

「……板垣さん、怪我はしてない？　大丈夫？」

　六条が板垣の元に駆け寄ると、板垣は怯えた目を向けた。

　板垣は、身体“には”怪我を負っていなかった。

　板垣は身体を震わせながら、涙を流す。

「先生は、私の、味方じゃ、なかったんですか？　もう一人じゃないって、言ってくれたのに。父親の代わりにしていい、って言ってくれたのも。全部、嘘だったんですか……？」

　俯きながら嗚咽する板垣を、六条はゆっくり抱き締めた。

「私は板垣さんの味方だよ。さっきは実験のために、意図的に板垣さんを傷つけようとして嘘を言ってしまって……ごめんね」

　板垣は一瞬息を詰まらせ、小さく安堵の息を吐き出す。

　六条は板垣の反応を見ながら背中を優しくさすっていた。

　西尾は眉を吊り上げながら、ただ黙ってその様子を見ていた。

　研究棟から板垣を送り出した後、西尾は居室に戻り、デスクのパソコンで実験データを表計算ソフトに起こしていた。

　居室に学生はいなくなり、壁の時計は午後8時過ぎを指していた。

「さっきのあれ、どう思う？」

　横から六条が声を掛け、西尾は顔を上げて一瞬固まる。西尾は眉間に皺を寄せて六条を軽く睨み、パソコンに向き直って答えた。

「意識混濁の仮説が裏切られましたね。まさか物理現象が起こるなんて……」

　西尾は前髪をかき上げて浅いため息をつく。

　六条は西尾のデスクに寄りかかり、目尻を下げて微笑んだ。

「科学的に説明がつかない現象……。面白くなってきたね。おそらく、板垣さんの感情の揺れに関係するのだろうけど。発動条件の解明と、発生させない方法くらいは押さえたい。それはそれとして、物理現象として何が起こっているのかも知りたい、と思ってるんだけど」

　六条は目を伏せて腕を組み、西尾をちらりと見ながら続ける。

「西尾くんは、私の趣味にどこまで付き合ってくれるのかな？」

　西尾はキーボードに置いた手の動きを止める。

「……一服してきていっすか？」

　六条の返事を待たずに西尾は立ち上がり、ふらりと居室を出ていく。

　六条はきょとんとしてその背中を見送った。

　板垣が帰宅し、玄関のドアを開けた瞬間、冷たい空気が足元に流れ込む。目線の先には、暗く静まり返った廊下が続く。

　脱いだスニーカーが玄関の床に転がり、乾いた音を立てた。

　リビングまで歩き、照明をつけると、無機質な白い光が室内を均一に照らす。

　板垣はまっすぐシンクに向かい、蛇口のレバーを上げた。水が流れ落ちる音が、空の弁当箱と水筒に当たって弾ける。それをロボットのように洗い、流しに伏せた。

　水音が止んだ瞬間、空気が再び元の静寂に沈んだ。

　リビングのソファーに腰を下ろし、身体の重さで沈み込んだ。

　正面のカーテンを眺める視線は、遠くを見ながら漂う。

　部屋に冷たい光と沈黙だけが落ちる。

　目を閉じると、瞼の裏で出来事が残響する。

　学校の昇降口での視線と噂話。クラスからの孤立。それに早坂を巻き込むかもしれない恐怖。

　そして、大学の実験室で、苦しさの限界に達した瞬間に壊れたモニター。

　自分は、何なのか。何をしたのか。

　考えようとしても、分からない。ただ自分が怖い。

　肌の表面から薄く冷えるような感覚に身震いした。

　板垣は腕を抱えようとして、ポケットの硬い感触に気付く。中を探ると、六条から貰ったチョコレートが手のひらに転がり出た。

　板垣はぼんやりとチョコレートを見つめていた。

『板垣さんの味方だよ』

　板垣はその声を思い出し、じわじわと身体の奥から温度が戻っていく。少しだけ息がしやすくなっていた。

　板垣の瞼がぼんやりと垂れる。

「もう少し、頑張ろうかな」

　か細い声が静寂の中に落ちていった。