第124話 師匠を超えろ
「こうなった全員始末してやる！」
必死の形相を見せるベルオム。
これから戦いが始まろうとした時、それを止めたのはアンペラトリスだった。
「待て！」
その大きな声に、ベルオムを含めた全員が動きを止める。
そして、アンペラトリスは前に乗せていたリューンを降ろし、自らも下馬してベルオムを睨み付ける。
「ベルオムと戦うのは、そこのステラリアと、このリューンの二人だけだ」
「ほへ？」
肩を叩かれたリューンが面食らった表情で情けない声を出している。
アンペラトリスに対して、ベルオムは警戒の姿勢を解いていない。ベルオムの姿を見てアンペラトリスは笑い始める。
「ここの全員を相手にして逃げ切れると思ったか？」
「ああ、私は見ての通りのエルフだ。魔法を駆使すれば、お前らごときなんてのは簡単に振り払える」
ベルオムが強気に発言したその次の瞬間だった。
ギラリと輝く剣がその首筋に当てられていた。ベルオムが答えている一瞬で、あっという間に間を詰めたアンペラトリスの剣だった。
「これでも、まだその口を叩くか？」
ドスの利いた声に、ベルオムの額から冷や汗が流れ落ちる。
絶対的な自信があったはずなのに、一瞬で詰め寄られてしまっていたのだ。なんともアンペラトリスが規格外すぎたのだ。
「くそっ、なんて素早さなんだ……」
あれだけ離れていた距離を一瞬で詰められて、ベルオムは表情を歪ませていた。
「私には魔法はない。だが、そんな小細工がこの私に通じると思うな？」
「くそっ！」
アンペラトリスがぎろりと睨みを聞かしたその瞬間、ベルオムは魔法を放つ。だが、アンペラトリスは涼しい顔でその魔法を躱していた。
魔法を躱しながらも、その視線はベルオムから外れていない。アンペラトリスの強さは本物なのである。
「私が居る限り、貴様は逃れることができない。おとなしく私の提案を受け入れろ」
「くっ……」
アンペラトリスの眼光が強まると、ベルオムはより一層表情を歪ませていた。
悩むベルオムはちらりとステラを見る。一向に構えを崩さずに自分の事を睨み付けているその姿を見て、ベルオムは決断をする。
「分かった。その提案を受け入れよう。ステラとリューンの相手をすればいいのだな」
「ああ、その通りだ。二人と戦って勝てば、お前のことは見逃そう」
「分かった。それならば受け入れよう」
ベルオムはアンペラトリスの提案を受け入れた。
だが、ステラとリューンの二人にはまだ意思の確認をしていない。アンペラトリスは、二人の意思を確認するために近付いていく。
「これから二人にはベルオムと戦ってもらう。ステラリアは当事者だからあえて聞かないが、問題はリューンだな」
「僕？」
アンペラトリスに顔を向けられて驚くリューン。確かに、まだリューンは詳しい事情をまったく知らないのだ。
「そうだ。ステラリアから細かく後で聞かせてもらうといいが、あの男との因縁はリューンにもあるのだよ」
「ベルオム先生……」
アンペラトリスから話を聞かされて、思わずリューンはベルオムへと視線を向ける。
ベルオムはリューンが見た事ないくらい不機嫌な表情で立っている。その鋭い視線が怖いくらいだった。
「まあ、そういう因縁は今は後回しにしておこう。そうだな、ベルオムの教えの卒業試験くらいに思ってもらえればいい」
「卒業試験……」
リューンは硬い表情でベルオムを見つめている。
「そうですね。私も好きな魔道具の研究に没頭したいですからね。他人の面倒なんていうのは、まったくもって見たくもありませんよ」
言葉遣いだけを普段通りに戻すベルオムだが、その表情はなんとも歪んだものだった。
あまりにも醜いベルオムの対応を見て、リューンはきゅっと表情を引き締める。アンペラトリスの方へと視線を向けると、しっかりとその口からこう発言する。
「分かりました。その提案、お受けします」
「そうか……」
はっきりとした答えに、アンペラトリスは安心した表情を見せていた。
くるりとベルオムの方へと向き直ると、アンペラトリスは告げる。
「二人からの意思は確認が取れた。よって、ステラリアとリューンのペアと、ベルオムによる２対１の決闘を行うこととする」
先程リューンに対して卒業試験と言っていたのに、ここでは決闘と宣言するアンペラトリスである。
決闘という言葉に驚くリューン。しかし、ステラの方はまったく動じていなかった。ステラはもとよりそのつもりだったからだ。
「リューンくん、師匠は私たちにとって因縁の相手なのです。遠慮なく、全力で戦って下さい」
「は、はい……」
ステラに言われて返事をするリューンだが、決闘という単語に完全に尻込みした様子である。
「いけませんよ、そんな事では。私たちにその気がなくても、今の師匠なら躊躇なく私たちを殺しに来るでしょう。精一杯相手をするというのが、恩返しになるはずです」
「ステラさん……」
ステラから諭されて、リューンもようやく決意を固める。先程までの迷っていた表情は、今はどこにもなかった。
二人の様子を見ていたベルオムも、満足そうに不敵に笑っている。
「準備はいいな？」
アンペラトリスの問い掛けに、全員が大きく頷く。そして、高らかに宣言がなされる。
「決闘、始め！」
