冒頓～草原最初の覇王～

三話 欲と欲の結合

「退(ひ)け！」

　眼前の敵を斬って捨てたのち、味方の隊長が叫んだ。待ってました、とばかりに戦闘へ参加していた匈奴の全騎が、散るように退却を始める。青年もそれに倣(なら)った。今度は、部隊の最後尾につく。勇気を示すために。そして、敵を挑発するために。

「追え！」

　それまで戦況を見守っていた月氏王が、大音声(だいおんじょう)をあげる。自身も剣を抜いて、追撃に加わった。むざむざ有利な丘上を放棄した。

　平素の月氏王なら、戦闘に参加する敵軍が異様に少ないことを訝(いぶか)しんだに違いない。だが、今回ばかりは違う。通常の精神状態ではなかった。

　――散々、虚仮(こけ)にしおって。このまま、連中を根絶やしにしてくれる――

　気持ちが猛(たけ)っていた。

　頭曼に裏切られ、その息子に愛馬を盗まれた。それだけでも、はらわたが煮えくり返っていた。なのに、今度は、嘲笑(あざわら)うかのように、小童(こわっぱ)がその愛馬を自分の眼前で乗りこなす。退くときも、最も目に留まるであろう最後尾にいる。月氏王が、冷静さを欠くのも無理はなかった。

　――あの子の尻尾すら掴めそうだ――

　そう思うと、追撃を緩めるという選択肢は頭になかった。

　頭曼は先鋒(せんぽう)部隊が逃げてくるのを見届けると、自身も山を下った。その際、味方に対し、なんの命令も下さなかった。このあたり、頭曼も上手い。匈奴兵たちも、この退却が、敵を嵌(は)めるための偽装であることはわかっていた。わかってはいたのだが、退却の折は、頭曼から指示があるに違いないと思っていた。あると思っていた指示がなかった。

　当然、匈奴兵は、不意を衝かれたように大慌てで、頭曼を追いかける格好になる。そのさまは、月氏兵からすると、自分たちの追撃を恐れて、敵が潰走(かいそう)したようにしか見えなかった。

　勝利を確信した月氏軍は、さきほどまで匈奴のいた小山を越えて、一気に攻め下った。

　あとは、逃げ惑(まど)う匈奴兵を狩るだけのはずであった。ここからは『戦』ではなく、『狩り』。そう甘くみていた。

　しかし、匈奴兵の眼前には逃げる者も惑う者もいなかった。代わりにいたのは、待ち構える者。

　風を切るような音がした。それも四方から、である。

　直後、太陽を覆わんばかりの無数の矢が、降った。

　驚く間もなく、月氏軍は、矢の嵐に飲まれる。

　脇にいた味方が、大地に倒れるのを見て、月氏王は、自身の身体から怒りという名の熱が引いていくのを感じた。

「退却だ！　退却せよ」

　大慌てで、全軍にそう命じる。

　見渡す限り、匈奴の兵が展開しており、そのすべてがこちらへ向かって、矢を射かけている。

　――いた――

　月氏王は、自分の物であるはずの駿馬に乗る若造を、匈奴軍の中に見つけた。何を考えているのか、わからぬ顔をして、馬上で矢を番(つが)えている。

　またも頭に上っていきそうな血をどうにか抑え込み、逃げ場所を探すのに集中する。

　あった。唯一、敵兵がいない場所。つい先ほど、駆け下りてきた山。

　月氏軍は遁走(とんそう)を開始した。振る脇目などない。

　山を登る間、容赦なく、矢が追ってくる。

　月氏王は、腿(もも)の裏や背中に激痛が走るのを感じた。

　それでも、なんとか山を越えて、転がり込むように平地へ出る。

　少し前まで、勝利を確信して、ここを猛然と駆けていたのだ。

　――それが今は、この体(てい)たらくよ――

　乾いた笑いしか出なかった。

　振り向くと、匈奴軍が猛追してくるのが見えた。それも驚くことに、三方向から、である。

　どうも包囲して、自分を今の山に閉じ込める魂胆(こんたん)だったらしい。

　――恐ろしい――

　月氏王は、匈奴の抜け目なさに、心底震えた。

　――負けた――

　惨(みじ)めな敗走劇のさなか、思うことはそれだけだった。

　偉大なる月氏の王には、相応の自負があった。族をここまで大きくしたのは紛(まぎ)れもない自分である、という自負。その自負が脆(もろ)くも崩れ去った。散々、見下していた匈奴に負けたのだ。無理からぬことであった。

　そんな傷心の月氏王だったが、さきほどまで自軍が陣取っていた丘の上を見て、希望を取り戻す。

　援軍が到着していた。西域(さいいき)からの援軍だった。

　頭曼は、再度山の上に陣を張りなおし、敵軍を睨(にら)んだ。月氏軍は、援軍到着により、体勢を立て直しつつあった。

「烏孫(うそん)の兵まで来ておるわ」

　と、吐き捨てた。烏孫とは西域にいる遊牧民で、当時、月氏に従属していた。途方もない距離を進み、助勢に来たことになる。

　月氏王が敗走中に察したように、実は青年の献策で、別の場所にも兵が伏せられていた。匈奴軍が陣を敷いていた山の両脇である。彼らは、追撃してきた月氏軍が山を越えるのを見届けたのち、敵の退路を断たねばならなかった。彼らがきっちり退路を塞(ふさ)いでいさえいれば、月氏軍を山上に閉じ込められていた。

　が、迂回部隊を受け持った将の指揮がまずく、退路を閉じられなかった。大失態である。しかし、その将には、なんと一切、咎(とが)めはなかった。彼は、頭曼の寵愛(ちょうあい)を受ける、例の新妻(にいづま)と同族であった。

「おのれ。あと一歩のところで」

　と、頭曼は忌々(いまいま)しげに言った。

　大層悔しがっている父に対して、青年の心は不思議と冷めていた。

　――この軍ではこれが限界だろう――

　諦観。達観。

　まず、兵力が足りない。包囲がうまくいっていたとしても、援軍に突破されかねない。

　さらに、兵ひとりひとりの動きが悪い。むろん将の質が良くないからというのもあるが、それ以上に指揮系統に問題があるように思えた。一言で言うのならば、組織力の欠如。組織全体を作りかえねばならない。だが、それを行うには、今の青年の身分では無理である。

　――族長でなければ……――

　青年は、父の顔を見た。　

「これ以上、戦果は望めません。援軍が来たとはいえ、あれほど手ひどくやられたのです。和議を提案すれば、連中も受けるしかないでしょう」

　そして仕方なく、父にそう提案した。

　月氏の主力は撃滅したのだ。

　――敵に大きな楔(くさび)を打ち込めただけで、ここはよしとすべきか――

　両軍、膠着(こうちゃく)状態。再度偽装退却で誘っても、まず乗ってこないだろう。こうなってしまっては、頭曼も長男と同じ意見を持たざるを得ない。

「では、使者を遣(や)ろう」

「父よ。その使者ですが、私に行かせてください」

　自然と、そんな言葉が口をついて出ていた。

「お前に、か？」

「はい。必ずや、有利な条件で和を結びます」

　こたびの戦い、大勝できたのは、青年の献策に乗ったからである。

　――最後の最後まで、こやつにやらせてみるか――

　という気に、頭曼はなった。

　――弁はどれほど立つかも確かめたい――

　という考えもあった。戦での勇気は存分に見せてもらった。では、交渉事はどうなのか。それを試す。

「よし、任す。数騎、護衛の兵をつけてやる」

　命の取り合いをしていた相手と、今から会うのだ。当然の判断だった。しかし、青年はかぶりを振って言った。

「それには及びません。奴らとの交渉には、私ひとりでゆきます」

「なぜだ」

　頭曼も怪訝(けげん)な顔を隠せない。

「我らは勝った側なのです。勝者の側が、敗者を恐れて、従者をぞろぞろと引き連れてゆくようでは格好がつきません」

　一応、筋は通っていた。少しでも弱みを見せると、交渉の前から舐められる。

「だが、さすがにひとりでは」

「ひとりがよいのです。奴の下にいた私はよく知っています。あの王は用心深い。しかし憎い私が来ると聞けば、用心をかなぐり捨てて出てくるはず」

　匈奴側からすれば、なんとしてでも、月氏王自身を交渉の場に引きずり出したいのだ。そうであればこそ、勝者は匈奴であり、敗者は月氏であるという形が鮮明になる。

「わかった。好きにしろ」

　――生まれ変わりつつある、こやつの力をもっと試したい――

　という、親心と呼んでよい代物(しろもの)が、頭曼の首を縦に振らせた。まさかこれが致命的な判断になるとは思いもよらず。

　一方の青年は、というと自分に驚いていた。あんな大胆なことを言った自分に、である。

　――なぜ、会見に、しかも、たったひとりでゆくなどと大見得《おおみえ》を切ってしまったのか――

　父の天幕を出て、会見の準備をしている際も、ずっとそれだけを考えていたが、ついに答えは得られなかった。

　会見の場所は、まさに両軍がにらみ合いを続ける平原の中間地。当然、徒歩ではゆかない。馬でゆく。

　兵のひとりが気を利かして、ナルを連れてきてくれた。さきの活躍に感じ入るものがあったのか、彼は好意的な眼差(まなざ)しを青年に向けていた。おそらく、青年を見直したのは、彼だけではないだろう。

　騎乗の前に、ナルの鼻元に手をやる。ナルは甘えるように、鼻をひくつかせた。

「俺は何がしたいのだ？」

　唐突に、ナルへ問いを投げかけた。

　傍(はた)から見れば、異常な行動。馬であるナルにそんなことを聞いても答えてくれるはずがない。

　――俺は族長になりたいのか？――

　今度は、声には出さず、心の中で問うた。他人(ひと)に聞かれるとまずいことであるからだ。

　ナルは首を傾(かし)げている。懸命(けんめい)に青年の心声を聞き取ろうとしている。そう思えた。

　確かに戦の最中、少なくとも一万の兵を率いたいと願った。だが、たかだか一万の兵を率いるだけなら、族長になぞならなくてもよいではないか。

　そのとき、ナルが青年の思考をかき消すように唸(うな)った。青年は、はっとする。

　　――そうだ。人の欲はひとつではない。俺は、うまくいかなかった包囲策のことを考えていた。次の機会があれば、今度こそ包囲を完成させたいと思った。そのために必要なのは自分が族長になることだ、とも。父では成(な)しえないのだ――

「ああ……」

　青年は嘆息(たんそく)した。

　結局、ナルに問うまでもなく、答えは出ていた。

　――やはり、俺は族長になりたいのだな――

　父を蹴落(けお)としてでも、である。

　族長となりたいがために、無謀な申し出をした。族長となりたいがために、たったひとりで会見に臨む。会見で何をすればよいのか。その構想は、頭の中にある。

　青年は、長になって、何万もの族民を従える自分の姿を想像した。

　――悪くない――

　『大勢を従えて駆けたい』という欲と『族長になりたい』という欲が結合していくのを心の臓で感じる。

「俺は決めたぞ、ナル」

　迷いを振り切るように、鋭い調子で青年は言った。

「だがな……、ナルよ。そのためには、お前と別れねばならん」

　青年は、静かに呟(つぶや)いた。青年の、族長になるための構想に、ナルの姿はないのだ。

　寂しげに自分を撫(な)でる青年を、ナルは曇りのない黒い瞳(ひとみ)でじっと見ていた。まるで、迷うな、とでも言いたげであった。

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　ちょっと話の展開で迷いがありまして、投稿が遅くなってしまいました。結局、最初の構想のまま突き進むことにしました。

　不定期な投稿になることをご了承ください。

　誤字脱字、読みにくいなどありましたら、ぜひご指摘のほどをお願いいたします。