連人

作者：向井無暇

「なぁなぁ、冬休みにどっか、思い出に残るようなところに行かねぇか？」

---------きっかけは、そんな些細な言葉だったような気がする。

その時は皆、その提案にノリノリだったし、誰ひとり反対する人なんていなかったから、当然それは実行される事になった。

季節は冬。

雪が多いこの地域は、その雪の多さを生かした祭りが多く開かれる。

今年もたくさんの祭りがあちこちで開催されるようで、私たちはどれにしようか悩んでいた。

私は香月弥生（こうずきやよい）。

高校1年生だ。

「うーん.....どれも1度は行ったことのあるヤツばっかりだなー」

長瀬拓史（ながせたくじ）が言った。

彼は私たちにいつも何か面白いことを提案してくれる、まとめ役のような人だ。

「そーだねぇ。どうしようか？」

そう相槌を打つのは綾部千佳（あやべちか）。

とても活動的で、私の幼馴染みだ。

「なぁ、じゃあよ、ここに行ってみねぇか？」

そう言って不敵に笑っているのは鈴木文弥（すずきふみや）。

噂好きな彼は、いろいろな話を聞かせてくれる。

「えっ？ここって確か、今年中に取り壊すとか言って放置されてる古い神社？」

「あぁ、そういえばここの神社も毎年冬の祭りしてたな」

「そうなんだよ。でさー、なんかここ......出るらしいぜ？」

文弥がニヤリとする。何か噂話をする時、彼は決まってこの顔をする。

「えー！またまたぁ、うそでしょー！？」

「いやいや、それがどーも本当らしい。先輩がマジやべぇって言ってたんだ」

「いや流石にそれは誇張だろ？」

「いやだーかーらー！」

「ねぇねぇ、弥生はどう思う？」

「えっ、私は....信じる、かな」

「おおー！流石弥生ちゃん！分かってるぅ！！」

「で、どうする皆？出る云々は置いといて、行ってみるか？」

拓史が意見をまとめる。いつも私たちは多数決で決めている。

「千佳ははんたーい！だってホントに出たら、怖いじゃん！！」

「俺は提案者だし、勿論賛成っつーことで」

「弥生は？」

「私も賛成で」

「たっくんはー？」

「うーん、そうだな、まぁ、行くだけなら大丈夫じゃないか？」

「えぇー！？みんな賛成なの！？」

「ふっ、これで決定だな！！」

文弥が勝ち誇ったように言う。

その神社に行くことに決定し、集合場所や集合時間を決めて、その日は各々帰宅した。

私たちは高校に入ってから仲良くなり、よく一緒に行動するようになった。

みんなでたくさんのことをしてきて、今年はいい思い出をたくさん作ることが出来た。

あっという間に季節は冬になり、さっきの話題が出たのである。

祭り当日の昼頃。

「よーし、全員集まったな！それじゃ、行くか」

いつものように拓史の先導で私たちは歩き出す。

例の神社は、少々遠い所にあるので、少し歩くことになった。

先頭に拓史。

その後ろに文弥と千佳が話しながら歩き、私は1番後ろにいた。

辺りはすっかり白銀の世界で、しかも木々が多いため、まるで別世界に迷い込んでしまった様だった。

「でよ、そろそろどんな噂なのか、言ってくれてもいいんじゃねぇか？」

拓史が振り返りながら聞く。今日まで、文弥は一切なにも教えてくれなかった。

「そうだなー、確かに、雰囲気出てきたし、話すか」

そう言って文弥は全員に説明を始めた。

「まず、ここら辺の伝承？って分かるよな？」

「あれだよね、お化けが夜に出て、昔から人を喰べてるっていう」

「そうそう。まぁ、今になって考えてみると、なんでお化けが人を喰べるとか、ツッコミどころが満載な話だけど」

「それで？」

「あぁ、実はそれ、人を喰うんじゃなくて、連れていくらしいんだよ」

「はぁ？何処にだよ？」

「黄泉の国だってよ。それで、だ。そのお化けが封印されてるのが今向かってる神社なんだよ」

雪が降ってきた。今日は降雪確率0%じゃなかったっけ......。

「え？それでもしかして取り壊せないとか？」

「おっ、鋭いなぁ千佳。そうなんだよ。何でも、中のものは全部別のところに移して、お祓いとかもしっかりしたのに、そのお化けが強すぎて神社から離れないらしい。で、取り壊そうとすると必ず誰かは行方不明になるらしい」

何だろう、みんなの歩くスピードが速い。なんでみんなそんな早足なんだろう......。

「でよ、もうちょいなんだろ？早く行こうぜ！」

「うん！そうだよね！千佳も楽しみ！」

「ほらほら、弥生ちゃんも、イコウ？」

そこで初めて気付いた。

彼らの表情がないことに。目が虚ろなことに。

そして奥には、こちらを手招きする血だらけの手が無数にある。

それらが一斉に私に向かってきている。

「イコウ？イコウ？イコウ？イコウ？........」

元は人間だった者達が、私に言葉（のろい）をかける。

震えて動けない私に、それまで不明瞭だった声が、急に確かな響きを持って私に届く。

「来い」

一斉に血まみれの手が私に迫る----------。

--------おい、知ってるか？

--------何をだよ？

--------人をどっかに連れて喰うお化けの話。

--------なんだよそれ、今どきいんのか？

--------それがさ、いるんだよ！行こうぜ！

--------........そうだな。行こうか。

彼らが何処に行ったのか、それは誰も知らない。