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第2話：それは、誰にも知られずに落ちていた

　夜が静かに降りた。

　昼間の喧騒がすっかり消えた街は、まるで昨日のことなど何ひとつなかったように、誰にも見せることのない顔をして、闇の底に沈んでいく。

　私は、ただじっと立ち尽くしていた。

　図書室の裏手、校舎の影。生徒がほとんど寄りつかないその場所に、小さな“なにか”が落ちていたのだ。

　……いや、“なにか”ではなかった。

　それは、鍵だった。

　金属製の、飾り気もない、ごく普通の──けれど、普通すぎるからこそ、ありふれた教室の鍵とは明らかに違うと、直感が告げた。

　私はしゃがみ込み、その鍵を拾い上げる。

　手のひらに置いて眺めると、妙に古びた感触が指先に伝わってきた。けれど、それだけじゃなかった。

　──冷たい。

　ただの金属の冷たさではない。

　もっと深く、もっと奥底にあるもの。

　まるで、“誰かの気持ち”が染みついたような……そんな、やるせなさ。

　「……あなたは、誰の忘れ物？」

　問いかけるように呟いた自分の声が、ひどく頼りなくて、小さくて。

　ふと、指先が震えていることに気づいた。

　誰かが、これをここに“落とした”。

　わざとではなく、だけど、誰にも見つからないように。

　そう思ったとき、なぜか、胸がざわついた。

　私はその鍵を、制服のポケットにしまう。

　放っておくことなんて、できなかった。

　まるで、あのときと同じように──

　──あの日、私の前から姿を消した彼女の手紙を、机の奥で見つけたあのときと。

　翌朝、私は少しだけ早く登校した。

　生徒たちがまだちらほらとしかいない教室。

　静けさのなかで、私はゆっくりと鞄を机に置く。

　すると──

　「……おはよ。朝早いんだね」

　振り向くと、そこに立っていたのは“あの子”だった。

　クラスでいつも目立たず、けれど誰よりもノートが綺麗で、声が澄んでいて──私が、一度も話しかけたことのない、でも気になっていた子。

　彼女の名は、佐倉（さくら）　璃子（りこ）。

　「うん……ちょっと、気になることがあって」

　私は笑ってみせた。

　まるで平気なふりをして。

　だけどそのとき、彼女の瞳が、私の胸の奥まで見透かしてきた気がした。

　──知っている。あなた、何かを見つけたでしょう？

　言葉にはしないけれど、確かに伝わってくる。

　その静かな眼差しは、どこか、あの日の彼女に似ていた。

　「……佐倉さんは、ここに来るの早いんだね」

　「うん。理由は……秘密」

　くすっと笑うその声が、朝の空気のなかでやわらかく響いた。

　私は、少しだけ安心した気がした。

　そして──

　──私は、彼女に聞いてみるべきなのかもしれない。

　図書室の裏手で拾ったあの鍵のこと。

　昨夜の、あの胸騒ぎの理由を。

　放課後。私は勇気を出して、彼女を呼び止めた。

　「佐倉さん、ちょっとだけ……時間、ある？」

　「うん。いいよ」

　その返事に、ほっとした。

　誰かに話すことが、こんなに緊張するなんて、思っていなかった。

　私たちは人気のない階段の踊り場に立った。窓の外には夕日が滲んで、オレンジ色の影が床を染めていた。

　「昨日……図書室の裏で、鍵を拾ったの」

　彼女は目を細め、しばらく沈黙していた。

　そして、ふと口を開いた。

　「それって……もしかして、“旧校舎”の鍵かも」

　「旧校舎……？」

　「うん。今は使われてないけど、昔はあったんだって。図書室の隣の奥に、ひっそりと……」

　私は、息をのんだ。

　──そんな場所、聞いたことがない。

　けれど、彼女の声は真剣だった。

　それだけじゃない。

　その瞳の奥に、なにかを“隠している”影が見えた。

　「行ってみた方がいいと思う」

　「え？」

　「誰かが……そこに、何かを残したままになってる。私、そういう気がするの」

　それは確信のようでもあり、予感のようでもあった。

　私の手の中の鍵が、ゆっくりと熱を帯びるような感覚。

　──“扉を開ける時”が、近づいている。

　その夜、私は鍵を机に置いて見つめていた。

　金属の鈍い光。誰かの秘密。

　この鍵を、見つけてしまったのは偶然か、それとも──。

　けれどもう、戻るつもりはなかった。

　これは、過去を探す旅じゃない。

　いま目の前にある、小さな《謎》に、私は自分の意思で向き合いたいと思った。

　──あの日、失った“友達”のことを、

　──いま、見つけたい“真実”のことを。

　この鍵が、その扉を開けてくれるなら。