婚約破棄は愛の形

作者：喜田花恋

「リディア・エルフォード。本日をもって、君との婚約を破棄する」

第二王子レオニスは、華やかな舞踏会の真っ只中でそう告げた。

静まり返った空間に響くその言葉は、氷の刃のように冷たく、鋭かった。

リディアは微笑みを崩さなかった。

公爵令嬢としての誇りが、それを許さなかったからだ。

「……理由を、お聞かせ願えますか？」

「他に想い人ができた。それだけだ」

誰もがその場で凍りついた。

（そんなはずがない……でも、なぜ……レオニス様）

心の中で叫びながらも、リディアは静かに一礼し、その場を去った。

涙は流さなかった。

泣くのは、人の死に立ち会ったときだけと、心に決めていたから……。

リディアは王宮を去り、父が治める広大な領地のなかでも、王都から最も遠い地を選び、ひっそりと暮らし始めた。

使用人たちは何も尋ねず、その話題に触れなかった。むしろ、同情の眼差しを向けてきた。それが、何よりもつらかった。

舞踏や音楽から離れ、日々は庭の手入れで過ぎていった。

バラが咲くたびに、レオニスとの記憶が胸をよぎる。

そんなある日。噂好きのメイドが、湯気立つ紅茶を運びながら、口を開いた。

「お嬢様、ご存じですか？　レオニス王子様、ご体調がすぐれないとか……」

リディアは手を止めた。

「体調……？」

「ええ、公務も休みがちで、ずいぶんお痩せになられたとか。重いご病気では、と噂されておりますの」

「そんな話、どこで……？」

「王都の薬屋が、王城に珍しい薬草を届けたそうです。それに、侍医だけでなく、国外から医師を呼び寄せたとも……」

紅茶を一口含みながらも、リディアの胸は早鐘のように高鳴っていた。

（まさか……でも……なぜ、黙っていたの？　私を突き放すために……？）

ふと、舞踏会での彼の瞳が寂しげだったことを思い出す。

（自分の死を悟って、私を自由にしようと……？）

手紙を出すこともできた。けれど……

「今すぐ、王都に向かうわ！」

彼女は、自分の目と言葉で真実を確かめたかった。

使用人たちの心配を背に、リディアは荷をまとめ、一人馬車に乗り込んだ。

王都への道は、暖かな日差しとは裏腹に、困難に満ちていた。

最初の難題は、馬車の故障だった。

「申し訳ありません。車輪が外れまして……修理に数時間はかかるかと」

御者が焦りながら謝る。次の馬車は翌朝まで来ないという。

（今、止まっている場合じゃないのに……！）

リディアは荷を背負い、徒歩で次の町を目指す決意を固めた。

草をかき分け、獣道を抜ける。

夕暮れが迫り、あたりは次第に薄暗くなる。

（怖い……でも、戻れない）

頭の中には、ただレオニスのことだけがあった。

やがて、雨が降り始めた。

泥で滑る地面にドレスの裾は濡れ、足元は重くなる。

「っ……はぁ、はぁ……」

右足をくじき、倒れ込んだそのとき……

「大丈夫ですか、お嬢さん！」

近くを通りかかった青年が声をかけてくれた。薬草採取に来ていたという青年は、リディアを見るなり驚く。

「おや……あなた、もしかして第二王子レオニス様の元婚約者では？」

「……はい」

「王都では噂になっています。王子のご病気……もう長くないのではないかと」

やはり、噂は本当だった。

（やっぱり、直接会って話さなければ……！）

青年は彼女を小屋へ案内し、湿布と食事を与えてくれた。

「足が治るまで、ここで休んでください」

「ありがとうございます。でも……明日には出発したいのです」

「……無理なさらぬよう。想いが届きますよう祈っています」

翌朝、雨は止んでいた。

右足を引きずりながら、リディアは再び王都を目指す。

やがて、小さな村に差しかかると、道端に倒れている幼い少年を見つけた。

泥だらけの身体は小刻みに震え、触れると熱がこもっていた。

「大丈夫？」

声をかけても、少年は弱々しく呻くだけだった。

彼女は少年を背負い、村の中へ駆け込む。

簡素ながら医者のいる家を見つけ、治療を頼んでいると、その子の父親が現れた。

「ありがとう。この子は命を落とすところだった」

礼を述べられる中、少年を託し、リディアは再び旅を続けた。

草原を歩き続けるうち、背後から唸り声が聞こえた。野犬が三頭、彼女を狙っていた。

「来ないで……！」

パンを袋から取り出して投げると、犬たちはそれに飛びついた。

その隙に走り出すが、草むらの石につまずいて転ぶ。

「いった……」

左足首に激痛が走る。だが……

（それでも……絶対に、あの人に会う）

彼女の目に迷いはなかった。

「あなたを愛している」と伝えるために。

病に冒され、命が短いとしても……

（一緒にいたい。それが私の想い）

ようやく王都の門が見えたのは、夕暮れのことだった。

泥だらけのドレス、傷だらけの足。だが、彼女の目は真っ直ぐ前を見ていた。

「レオニス様に、会わせてください！」

衛兵たちは警戒し、リディアが名乗ると顔を見合わせた。

「今は戒厳中でして……」

説明しようとしても、疲労のせいで言葉が出てこない。

そのとき……

「た、隊長！」

あの少年の父親だった。リディアは、王宮で彼を何度か見かけたことがあった。しかし、服装が違っていたのと、急いでいたこともあり、気が付かなかった。

「この方は公爵令嬢だ。私が保証する」

その一言で、門は開かれた。

「……リディア様。殿下は、城奥の療養の間におられます。ご案内いたします」

少年の父親に伴われ、リディアはレオニスのもとへ向かった。

療養の間の扉を開けると、レオニスは窓辺に立っていた。

痩せた肩、青白い顔……でも、確かに彼だった。

「……どうして、来たんだ」

「あなたが病気だと聞いたから……」

「噂を……聞いたのか。それでも、来なくてよかったのに」

「来るに決まってる！　私たちは婚約していたのよ！　私は今もあなたを愛しているの！」

レオニスは言葉を失った。

「私を遠ざけたのね。でも、私は諦めない」

リディアは膝をつき、彼の手を取った。

「病気でも、短い命でもいい。私はあなたと共にいたい。心の底から、そう思ってるの」

その瞬間、レオニスの頬を一筋の涙が伝った。

「……ありがとう、リディア。僕が、浅はかだったよ……。君の言葉と決意で救われた……」

その日から、リディアは城に滞在し、レオニスの看病を手伝った。

医師たちも驚くほどに、彼の容体は日に日に回復していった。

「まるで、心が体を動かしているようです」

その言葉に、リディアはそっと微笑んだ。

（心って、こんなにも強いものなのね）

やがて病は癒え、レオニスは再び公の場に立った。

そして、高らかに宣言した。

「私は再び、リディア・エルフォードとの婚約を結びます」

集まった民衆から、歓声が上がった。

その歓声の中、リディアは微笑んだ。

どれほど遠く離れても、どれほど困難があっても……

「諦めずに、あなたに会いに来てよかった」

その言葉に、レオニスは静かに頷いた。

「僕も、君を信じてよかったよ」

二人の未来は、どんな困難も乗り越える強い絆で結ばれていた。

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