第75話 魔導除湿機と南方島嶼の台風対策
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作品ナンバー２。
ほっと一息ついていただければ幸いです。
ルメリア王国の南、遥か海の向こうには、常に湿った空気と高温に包まれた南方諸島が点在していた。
その中でも「フィロア諸島」は、特に豊かな自然と温暖な気候、そして独自の文化を育んできた群島である。
しかし、その楽園もまた、自然の猛威とは無縁ではなかった。
台風——。
年に数度、巨大な嵐がこの島々を襲い、農作物をなぎ倒し、家屋を破壊し、人々の命を奪っていった。
特にここ十年は、気候変動と呼ばれる現象により、台風の勢力は年々増していた。
達夫がその報せを聞いたのは、アステリアの王立魔導技術研究所に戻って数日後のことだった。
「南の島が大変なことに……？」
フィロア諸島の一つ、カリム島に住む弟子の一人、元技術兵の少年セディが書き送ってきた手紙には、島の現状が綴られていた。
近年の台風被害が酷く、住民の半数以上が仮設の小屋暮らしを余儀なくされているという。
雨漏り、湿気、カビによる病気……。乾燥機能や耐湿性に乏しい島の建材は、自然の前に容易く崩れ落ちていた。
達夫はその手紙を読み終えると、ため息と共に椅子を立った。
「……行くか、フィロアへ」
達夫はラゼルとともに、王国の南港から魔導蒸気船に乗り、数日をかけてフィロア諸島へ渡った。
「わあ……湿気がすごいですね……」
ラゼルが顔をしかめて言った。空気はまとわりつくように重く、肌は一瞬で汗ばんでくる。熱帯雨林特有の蒸し暑さに、達夫も額をぬぐった。
出迎えたのは、やや日焼けした肌に快活な笑みを浮かべたセディだった。
「師匠！ よく来てくださいました！ もう……島はひどいことになっていて……！」
案内されたのは、かつて村があった場所。
今は倒れた柱と土台だけが残り、草が無造作に生い茂っていた。
仮設の小屋では人々が肩を寄せ合い、湿気に苦しんでいた。
木材は腐り、布団は常に湿っており、カビの胞子が原因と見られる咳や喘息の症状も見られた。
「このままでは、次の台風で全滅します……！」
セディの声には切迫したものがあった。
達夫はしばらく黙って周囲を見渡したのち、静かに口を開いた。
「湿気をなんとかしよう。……俺が持ってきた新しい魔導具を、試すときだ」
その名は「魔導除湿機」。
達夫が近年、南部の湿潤地帯対策として設計していた新型家電である。
その構造はこうだ。
空気を吸引し、内部の「冷却魔導管」により水分を凝縮。凝縮した水分は、魔導タンクへと自動的に移送される。
そして乾燥した空気を再び排出する。
重要なのは、魔力によって常に一定の気温と吸引力を保つ調整機構にあり、島のような不安定な気候でも安定運転が可能だった。
「これを、各小屋に設置する。そして台風前に一時避難用の大型除湿シェルターも組み立てる。湿気と病気に負けない環境を作るんだ」
セディと島民たちは、目を輝かせながら頷いた。
「さすが師匠だ……！」
島民総出の作業が始まった。
達夫が持ち込んだ設計図を元に、セディは島の資材を加工してシェルターを組み立て、除湿機を設置していく。
魔導除湿機の構成部品は、王都で作られた精密部品だが、シェルターそのものは現地の竹や石材を用いていた。
「除湿機を稼働させてから、小屋の空気が全然違うんです！」
「咳が止まったって母さんが……！」
子どもたちの声が広がる。
数日後、衛星魔導通信が台風の接近を告げた。
達夫は直ちに非常モードに切り替えるよう島民たちに指示を出し、全員を大型シェルターへと誘導した。
そこには、三台の大型魔導除湿機が稼働しており、内部の湿度は一定に保たれていた。
さらに、床下に設けた排水システムにより、床上浸水の心配もなかった。
外は嵐。
だが、内部には落ち着きがあった。
人々は、はじめて恐れずに台風をやり過ごすことができたのだ。
「……ありがとう、師匠」
セディがぽつりと呟いた。
達夫は、照れたように笑った。
「礼なら、あの魔導除湿機に言ってくれ」
嵐が去った翌朝、島には静けさが戻った。
倒れた木々はあれど、家屋の被害はわずか。
なにより、誰一人、病に倒れることもなく、無事だった。
「この技術……他の島にも広めようと思います」
セディが、固い決意を胸に達夫に言った。
「俺はこの島を出て、フィロア諸島の他の島にも除湿シェルターを作っていきます。師匠が与えてくれた希望を、広めたいんです」
達夫は、少し寂しげに微笑んだ。
「……そっか。もう、俺の手を借りなくても、お前は一人でやっていけるんだな」
「……はい。でも、ずっと師匠の弟子です」
握手を交わしたその手には、かつてよりも強く、頼れる力が宿っていた。
その日、フィロア諸島に新たな風が吹いた。
それは、台風に立ち向かうための風——魔導除湿機がもたらした、希望の風だった。
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